How big is Pistolenstern?

Der Pistolenstern ist ein massereicher, extrem leuchtkräftiger Stern nahe dem Zentrum der Milchstraße, etwa 26.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Er ist eine leuchtkräftige blaue Veränderliche, eine seltene Art instabilen Sterns, und dichte Staubwolken verbergen ihn im sichtbaren Licht. Eine Studie aus dem Jahr 2009 schätzte seinen Radius auf etwa das 306-Fache des Sonnenradius, was einem Durchmesser von etwa 430 Millionen Kilometern entspricht.

Größe

Staub blockiert fast das gesamte sichtbare Licht des Pistolensterns: Nur etwa ein Billionstel der Teilchen dieses Lichts erreicht die Erde. Astronomen untersuchen den Stern deshalb im Infrarotlicht. Seine Größe wird berechnet, nicht direkt gemessen, aus der gesamten Lichtleistung des Sterns und seiner Oberflächentemperatur. Beide ergeben sich aus dem Vergleich seines Infrarotspektrums, seines nach Wellenlänge aufgefächerten Lichts, mit Computermodellen des Sterns.

2009 fand ein Team unter der Leitung von Francisco Najarro heraus, dass der Stern etwa 1,6 Millionen Mal so viel Licht abgibt wie die Sonne. Seine Oberfläche ist etwa 11.800 Kelvin heiß (Grad gemessen ab dem absoluten Nullpunkt), etwa doppelt so heiß wie die der Sonne. Zusammen ergeben diese Werte einen Radius vom 306-Fachen des Sonnenradius. Das wird bis zu der Schicht gemessen, in der das Licht des Sterns durch den dichten Gaswind um ihn herum entweicht.

Der Wert ist unsicher. Die Temperatur könnte in beide Richtungen um 1.500 Kelvin abweichen, und die Helligkeit des Sterns hängt davon ab, wie stark der Staub sie vermutlich dämpft. 1997 beschrieb die NASA den Stern als groß genug, um die Breite der Erdumlaufbahn auszufüllen, etwa 300 Millionen Kilometer, etwas kleiner als der Wert von 2009.

Größenvergleiche

Der Pistolenstern ist etwa 300-mal so breit wie die Sonne.
Würde der Pistolenstern den Platz der Sonne einnehmen, würde seine Oberfläche über die Umlaufbahn der Erde hinausreichen, aber nicht so weit wie die durchschnittliche Entfernung des Mars von der Sonne.
In seiner größten Ausdehnung ist S Doradus, eine weitere leuchtkräftige blaue Veränderliche im Explorer, etwa ein Viertel breiter als der Pistolenstern.
Beteigeuze, ein Roter Überriese, ist etwa 2,5-mal so breit.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre der Pistolenstern ein Ball mit etwa 73 Metern Durchmesser, etwa zwei Drittel der Länge eines amerikanischen Footballfelds.

Der Pistolennebel

Der Stern ist nach dem Pistolennebel benannt, einer ihn umgebenden Wolke aus leuchtendem Gas und Staub, die die Form einer Pistole hat. Der Stern schleuderte dieses Material in zwei großen Ausbrüchen aus, vor etwa 6.000 und 4.000 Jahren. Der Nebel misst etwa 4,6 mal 3,9 Lichtjahre und enthält etwa das Neunfache der Sonnenmasse an Gas.

Der Pistolenstern gehört zum Quintuplet-Haufen, einer Gruppe massereicher junger Sterne nahe dem Zentrum der Galaxie. Ohne den Staub im Weg wäre er mit bloßem Auge sichtbar.

Eine sich wandelnde Schätzung

Nachdem das Hubble-Weltraumteleskop den Stern untersucht hatte, gab die NASA 1997 bekannt, dass er der leuchtkräftigste bekannte Stern sein könnte. Er schien bis zu 10 Millionen Mal so viel Energie abzugeben wie die Sonne. Eine Analyse aus dem Jahr 1998 konnte sich nicht zwischen einer helleren und einer dunkleren Version des Sterns entscheiden. 2009 entschieden sich verbesserte Computermodelle für die dunklere Version und halbierten damit die Lichtleistung der helleren Schätzung.

Dennoch gibt der Pistolenstern in etwa 20 Sekunden so viel Energie ab wie die Sonne in einem Jahr. Die Studie aus dem Jahr 2009 schätzte, dass er mit etwa dem 100-Fachen der Sonnenmasse entstanden ist. Seitdem hat er einen Großteil dieser Masse verloren, wobei seine derzeitige Masse unsicher ist.