How big is Beteigeuze?

Beteigeuze ist ein roter Überriese im Sternbild Orion und der der Erde am nächsten gelegene rote Überriese. Eine Studie aus dem Jahr 2020 schätzte, dass er einen Durchmesser von etwa 1,1 Milliarden Kilometern hat, rund 760-mal so breit wie die Sonne. Dieser Wert bezieht sich auf die Breite der sichtbaren Oberfläche des Sterns und ist unsicher, weil die Entfernung des Sterns nicht genau bekannt ist.

Größe

Sterne haben keine feste Oberfläche, und die Größe von Beteigeuze wird aus zwei Dingen geschätzt: wie breit er am Himmel erscheint und wie weit er entfernt ist. Seine scheinbare Breite wurde mit Interferometrie präzise gemessen, einem Verfahren, das Licht mehrerer Teleskope kombiniert. Sie beträgt etwa 42 Tausendstel einer Bogensekunde, wobei eine Bogensekunde 1/3.600 Grad entspricht. Das entspricht der Breite eines menschlichen Haars, gesehen aus etwa 490 Metern Entfernung.

Die Entfernung lässt sich schwerer bestimmen. Im Jahr 2020 schätzte ein Team unter der Leitung von Meridith Joyce anhand von Computermodellen zu den Pulsationen von Beteigeuze dessen Radius auf das 764-Fache des Sonnenradius. Daraus ergibt sich ein Durchmesser von etwa 1,06 Milliarden Kilometern, in einer Spanne von 0,98–1,22 Milliarden, womit der Stern etwa 550 Lichtjahre entfernt liegt (wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt). Andere Schätzungen setzen ihn weiter entfernt an, bei etwa 650 Lichtjahren; in dieser Entfernung würde dieselbe scheinbare Breite auf einen Stern von etwa 1,3 Milliarden Kilometern Durchmesser hindeuten.

Beteigeuze ist außerdem ein veränderlicher Stern. Er pulsiert in einem Zyklus von etwa 400 Tagen, wodurch sich seine Oberfläche bewegt und seine Helligkeit ändert. Über die sichtbare Oberfläche hinaus besitzt er eine ausgedehnte äußere Atmosphäre.

Größenvergleiche

Beteigeuze ist etwa 760-mal so breit wie die Sonne, die einen Durchmesser von etwa 1,39 Millionen Kilometern hat.
Würde Beteigeuze den Platz der Sonne einnehmen, reichte seine Oberfläche über die Umlaufbahn des Mars hinaus, etwa zwei Drittel des Weges bis zur Umlaufbahn des Jupiter.
Dem Volumen nach passten mehr als 400 Millionen Sonnen hinein.
Antares, der nächstkleinere Stern im Explorer und ebenfalls ein roter Überriese, ist etwa 680-mal so breit wie die Sonne, sodass Beteigeuze etwa ein Zehntel breiter ist.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Erde eine 2 Millimeter große Perle in 26 Metern Entfernung, und Beteigeuze wäre eine Kugel mit einem Durchmesser von etwa 180 Metern.

Die Verdunkelung von 2019

Ende 2019 wurde Beteigeuze merklich dunkler, und die Abdunkelung hielt einige Monate an. Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop und anderen Observatorien zeigten, warum. Der Stern hatte 2019 einen großen Teil seiner sichtbaren Oberfläche abgestoßen, bei einem gewaltigen Ausbruch, der als Oberflächenmasseauswurf bezeichnet wird. Das ausgestoßene Material wog mehrere Mondmassen, etwa 400 Milliarden Mal so viel wie ein typischer Ausbruch der Sonne.

Während sich das Material vom Stern entfernte, kühlte es zu einer Staubwolke ab, die einen Teil des Sternenlichts blockierte. Der Ausbruch unterbrach zudem die 400-tägige Pulsation, die Astronomen fast 200 Jahre lang verfolgt hatten. Beteigeuze wird voraussichtlich sein Leben als Supernova beenden, ein explodierender Stern, doch die Astronomen, die den Ausbruch untersuchten, kamen zu dem Schluss, dass dies nicht zwangsläufig ein Zeichen dafür war, dass die Explosion nahe bevorstand.

Ein verborgener Begleiter

2025 gaben Astronomen die erste wahrscheinliche Sichtung eines kleinen Begleitsterns bekannt, mithilfe des Gemini-North-Teleskops. Sie nannten ihn Siwarha, was „ihr Armband“ bedeutet. Er umkreist Beteigeuze etwa alle sechs Jahre und durchquert dabei die weite äußere Atmosphäre des Überriesen. Im Vergleich zu Beteigeuze ist er winzig.

Im Januar 2026 berichteten Astronomen von einer Spur aus dichtem Gas, die der Begleiter hinterlässt, während er sich durch die äußere Atmosphäre von Beteigeuze bewegt. Im Juli 2026 veröffentlichte die Europäische Südsternwarte das bisher schärfste Bild des Begleiters, aufgenommen mit ihrem Very Large Telescope. Das Bild deutet darauf hin, dass der Begleiter zwei- bis dreimal so viel Masse wie die Sonne hat. Am leichtesten wird er als Nächstes im November 2027 zu sehen sein.