How big is KY Cygni?

KY Cygni ist ein Roter Überriese im Sternbild Schwan, etwa 4.800 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Veröffentlichte Schätzungen setzen den Stern auf eine Breite von etwa 1,2 bis 2 Milliarden Kilometern an, etwa das 880- bis 1.420-Fache der Breite der Sonne. Diese Werte beziehen sich auf die Breite seiner sichtbaren Oberfläche und weichen voneinander ab, weil dichter Staub den Stern verdeckt und es schwer macht, seine tatsächliche Helligkeit zu messen.

Größe

Ein Stern hat keine feste Oberfläche. Die Breite von KY Cygni wird aus zwei Größen ermittelt: der gesamten Lichtmenge, die er abgibt, und der Temperatur seiner Oberfläche. Ein kühler Stern, der sehr viel Licht abgibt, muss sehr groß sein. Die Oberfläche von KY Cygni liegt bei etwa 3.500 Kelvin, auf einer Temperaturskala, die beim absoluten Nullpunkt beginnt, gegenüber etwa 5.800 Kelvin bei der Sonne.

Die gesamte abgestrahlte Lichtmenge zu bestimmen ist der schwierige Teil. Eine Studie aus dem Jahr 2005 schätzte, dass Staub im Weltraum zwischen KY Cygni und der Erde dessen sichtbares Licht um etwa das 1.300-Fache abschwächt. Infrarotlicht durchdringt den Staub weit leichter. Mithilfe von Infrarotlicht ermittelte die Studie einen Radius, der 1.420-mal so groß ist wie der der Sonne – der Stern ist damit etwa 2 Milliarden Kilometer breit.

Aus sichtbarem Licht ergab die Studie von 2005 den doppelten Radius, vermutete jedoch, dass dieser Wert zu hoch war, und bezifferte die Unsicherheit ihrer Schätzungen auf etwa ein Fünftel. Eine Studie aus dem Jahr 2024 verwendete eine auf Messungen des Weltraumteleskops Gaia beruhende Entfernung von etwa 4.800 Lichtjahren und ermittelte das 883-Fache des Sonnenradius. Damit ist KY Cygni etwa 1,2 Milliarden Kilometer breit. Auch die Helligkeit des Sterns verändert sich unregelmäßig.

Größenvergleiche

KY Cygni ist zwischen etwa 880- und 1.420-mal so breit wie die Sonne, die etwa 1,39 Millionen Kilometer breit ist.
Würde er an die Stelle der Sonne treten, reichte seine Oberfläche 4,1 bis 6,6 astronomische Einheiten weit hinaus, wobei eine astronomische Einheit die durchschnittliche Entfernung der Erde von der Sonne ist. Das liegt bei jeder Schätzung jenseits der Umlaufbahn des Mars und bei der größten Schätzung sogar jenseits der Umlaufbahn des Jupiters.
Er ist zwischen 1,2- und 1,9-mal so breit wie Beteigeuze, ein näherer und besser erforschter Roter Überriese.
Bei der größten Schätzung ist er genauso breit wie VY Canis Majoris, einer der breitesten Roten Überriesen, die Stand 2024 in der Milchstraße bekannt sind. Bei der kleinsten Schätzung ist er nur etwa drei Fünftel so breit.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre KY Cygni eine Kugel mit einem Durchmesser von 210 bis 340 Metern – so lang wie zwei bis drei amerikanische Footballfelder.

Wie groß ein Roter Überriese werden kann

Die Studie von 2005 vermaß 74 Rote Überriesen in der Milchstraße. Sie stellte fest, dass die größten davon, darunter KY Cygni und Mu Cephei, Radien von etwa dem 1.500-Fachen des Sonnenradius hatten, und bezeichnete sie als die damals größten bekannten gewöhnlichen Sterne. Diese Größe entsprach der größten, die Computermodelle der Sternentwicklung für Rote Überriesen in der Milchstraße zuließen. Nur von zwei ungewöhnlichen Sternen wurde berichtet, dass sie größer seien.

Eine künftige Supernova

Rote Überriesen sind massereiche Sterne in einer der letzten Phasen ihres Lebens, und viele enden als Supernovae, die Explosionen massereicher Sterne. KY Cygni ist in einem Katalog der Roten Überriesen der Milchstraße aus dem Jahr 2024 verzeichnet, der für Astronomen zusammengestellt wurde, die auf die nächste Supernova in der Galaxie warten. Ein kollabierender Stern gibt kurz vor seiner sichtbaren Explosion einen Schwall winziger Teilchen ab, die Neutrinos genannt werden. Detektoren, die sie auffangen, könnten eine Frühwarnung und eine grobe Richtung liefern, und der Katalog würde Astronomen dabei helfen herauszufinden, welcher Stern gerade explodiert.