How big is 眨眼星云?

眨眼星云又称 NGC 6826，是天鹅座一颗垂死恒星抛出的发光气体外壳。它明亮的外壳直径约为 5–6 万亿千米，略多于半光年，光年是光在一年内传播的距离。这个名字来自它在小型望远镜中忽隐忽现的样子。

大小

NGC 6826 是一个行星状星云：一颗类太阳恒星在生命末期抛出的外层物质，围绕着遗留下来的炽热小核心发光。18 世纪的天文学家把这类气体云称为行星状星云，因为它们在小型望远镜里看起来是圆的，很像天王星这样遥远的行星。

哈勃太空望远镜的图像显示，星云内部有一圈明亮的边缘，大小约为 19 角秒×10 角秒，外面则是一个约 31 角秒×27 角秒的外壳。1 角秒等于 1/3600 度。此外还有一圈暗淡得多的气体光晕，从恒星向外延伸约 130 角秒。

要把这些角度换算成实际长度，需要知道星云的距离。2021 年分析的盖亚空间望远镜测量结果显示，它的距离约为 4200 光年，误差约为正负 5%。按这个距离计算，外壳的大小约为 5.9 万亿×5.1 万亿千米。其他关于距离的估计范围为约 2200–6800 光年，据此得出的大小也各不相同。

用小型望远镜直视 NGC 6826 时，大多数观测者只能看到它明亮的中央恒星。稍微把视线移向一侧，暗弱的星云就会显现出来；再把视线移回恒星，星云又会隐去。这种现象让它得到了“眨眼行星状星云”的别名。星云本身并没有变化，眨眼只是观看方式造成的错觉。

威廉·赫歇尔于 1793 年发现了这个星云。北半球的夏夜是观测它的最佳时机。

哈勃的图像显示，星云两侧各有一块红色斑块。天文学家称它们为 FLIER，即“快速低电离发射区”的缩写。这些是年轻的结构，富含氮元素，其中带电原子以超过音速的速度向外喷出。哈勃于 1996 年 1 月拍摄了它们，以帮助天文学家了解它们的形成方式。