How big is 蝌蚪星系?

蝌蚪星系，也被編為UGC 10214和Arp 188，是一個帶有長長恆星尾巴的受擾螺旋星系。從盤面最遠的一端到尾巴末端，它的長度大約是40萬光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。這個星系位於天龍座，距離地球大約4.2億光年。

大小

蝌蚪星系的大小指的是它的長度，也就是盤面加上尾巴的總長。湯瑪斯·賈瑞特及同事測得主盤面大約是12.4萬光年寬，尾巴則在其外再延伸24.5萬光年。合計大約是37萬光年。歐洲太空總署的哈伯團隊則將尾巴描述為延伸超過28萬光年，這樣算來整個星系的長度會略超過40萬光年。

用電波望遠鏡偵測到的氫氣，同樣沿著尾巴延伸，大約有10萬秒差距，也就是大約33萬光年。秒差距大約是3.26光年。這些數值也取決於各項研究採用的距離，而距離本身有百分之幾的不確定性。

蝌蚪星系的外形源自一次碰撞。一個體積小、緻密且顏色非常藍的星系從蝌蚪星系附近經過，這個小星系的重力拉扯著蝌蚪星系，把恆星和氣體從蝌蚪星系的盤面中拉出，並拉伸成長長的尾巴。天文學家把這樣的星流稱為潮汐尾。

在哈伯的影像中，這個闖入者仍然能在蝌蚪星系盤面的左上方看到。該團隊將它描述為一個可能「肇事逃逸」、如今正在離開現場的星系。它所含的氣體量不到蝌蚪星系的十分之一。將尾巴的長度除以氣體被拋出的速度，結果顯示這次接觸可能發生在大約2.5億年前。

哈伯的影像顯示，蝌蚪星系的螺旋臂和尾巴中有數十個明亮的藍色星團。每個星團形成的恆星最多可達大約100萬顆。這些星團呈現藍色，是因為它們含有非常大質量的恆星，這些恆星的溫度大約是太陽的10倍，亮度則大約是太陽的100萬倍。

尾巴中有些星團的年齡只有300萬到1000萬年，比尾巴本身年輕許多。它們一定是在碰撞發生很久之後，才在尾巴內部形成的，而不是在盤面中形成的。尾巴中有兩大團年輕恆星，很可能會成為矮星系，也就是將會環繞蝌蚪星系運行的小型星系。