How big is Spica?

Spica é um par de estrelas quentes na constelação de Virgem, a cerca de 250 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). A maior das duas tem cerca de 10,4 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 7,5 vezes a largura do Sol, e é essa a estrela mostrada no explorador. A estrela menor do par tem cerca de metade da largura dela. As duas estrelas orbitam tão próximas uma da outra que, vistas da Terra, parecem uma única estrela.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então seu tamanho é a largura da camada brilhante de onde vem sua luz. Os tamanhos de Spica vêm da observação do par ao longo de sua órbita.

Um estudo de 2016 combinou medições da velocidade das estrelas com leituras precisas de seu brilho feitas pelo satélite MOST, um pequeno telescópio espacial. O estudo concluiu que a estrela maior tem um raio 7,47 vezes o do Sol, com uma incerteza de cerca de 7%. O raio da estrela menor é 3,74 vezes o do Sol, o que corresponde a cerca de 5,2 milhões de quilômetros de diâmetro.

Uma medição anterior, feita em 1971 com um interferômetro, que combina a luz de telescópios separados, atribuiu à estrela maior um raio 8,1 vezes o do Sol, ou cerca de 11,3 milhões de quilômetros de diâmetro. Nenhuma das duas estrelas é perfeitamente redonda: a gravidade de cada uma deforma a outra, dando a ambas um formato um pouco ovalado, o que faz o brilho do par aumentar e diminuir conforme elas giram.

Comparações de tamanho

A estrela maior de Spica tem cerca de 7,5 vezes a largura do Sol, e a menor, cerca de 3,7 vezes.
Cerca de 820 Terras, lado a lado, cobririam a largura da estrela maior.
Regulus, o próximo objeto menor no explorador, tem cerca de 5,8 milhões de quilômetros de largura no equador; a estrela maior de Spica é, portanto, cerca de 1,8 vezes mais larga que ela.
Os centros das duas estrelas ficam, em média, a cerca de 19,6 milhões de quilômetros um do outro, cerca de um terço da distância do Sol a Mercúrio.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a estrela maior de Spica seria uma bola de cerca de 1,8 metro de diâmetro, um pouco mais alta que uma pessoa de 1,7 metro de altura. Sua parceira seria uma bola de cerca de 90 centímetros de diâmetro, e as duas ficariam a cerca de 3,4 metros de distância uma da outra.

Duas estrelas em uma órbita de quatro dias

As duas estrelas giram uma em torno da outra a cada 4,0145 dias. Vistas da Terra, elas ficam a menos de 2 milésimos de um segundo de arco uma da outra, sendo que um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. Os astrônomos descobriram que Spica é dupla em 1890, pela forma como as linhas em sua luz oscilam para frente e para trás conforme as estrelas se movem. As marés que as estrelas provocam uma na outra também alteram essas linhas a cada órbita.

As duas estrelas são pesadas e jovens. A maior tem cerca de 11,4 vezes a massa do Sol, e a menor, cerca de 7,2 vezes. Suas superfícies estão a cerca de 25.000 e 20.600 graus Celsius, respectivamente, e o par tem cerca de 12,5 milhões de anos.

Uma estrela pulsante

A estrela maior também pulsa, em três ritmos ao mesmo tempo. Em um deles, a estrela inteira incha e encolhe; nos outros dois, sua forma muda. Um desses ritmos está ligado à órbita: sua frequência é um múltiplo exato da frequência com que as duas estrelas giram uma em torno da outra, o que sugere que as marés provocadas pela parceira ajudam a impulsioná-lo.