How big is Regulus?

Regulus é uma estrela quente na constelação de Leão, a cerca de 79 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Ela gira tão rápido que fica achatada. Tem cerca de 5,8 milhões de quilômetros de largura no equador, cerca de 4 vezes a largura do Sol, mas apenas cerca de 4,4 milhões de quilômetros de polo a polo.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então seu tamanho é a largura da camada incandescente de onde vem sua luz. Em 2005, um estudo sobre Regulus foi o primeiro resultado científico do CHARA Array, no Monte Wilson, na Califórnia. O conjunto combina a luz de vários telescópios para ver detalhes finos demais para qualquer um deles sozinho. O estudo mostrou que Regulus parece mais larga em uma direção do que na outra, variando de 1,25 a 1,65 milésimos de segundo de arco, sendo que um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau.

Combinando essas medições com a distância da estrela e seu espectro, obteve-se um raio de 4,16 vezes o do Sol no equador e de 3,14 vezes nos polos. A estrela é cerca de um terço mais larga no equador do que de polo a polo. Um estudo de 2018, usando um método diferente, encontrou o mesmo raio equatorial, 4,16 vezes o do Sol, e um raio polar de 3,08 vezes.

Comparações de tamanho

No equador, Regulus é cerca de 4 vezes mais larga que o Sol, e de polo a polo, cerca de 3 vezes mais larga.
Cerca de 450 Terras, lado a lado, cobririam a largura do seu equador.
A maior das duas estrelas de Spica, o próximo objeto maior no explorador, tem cerca de 10,4 milhões de quilômetros de largura, cerca de 1,8 vez a largura de Regulus no equador.
Vega, outra estrela de rotação rápida, tem cerca de 3,8 milhões de quilômetros de largura no equador, de modo que Regulus é cerca de 1,5 vez mais larga.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Regulus seria uma bola achatada, com cerca de 1 metro de largura no equador, mas apenas 75 centímetros de polo a polo.

Girando perto do limite de ruptura

Regulus completa uma volta a cada 15,9 horas. O Sol, em comparação, leva cerca de 25 dias. No equador, a superfície de Regulus se move a 86% da velocidade na qual a estrela começaria a se desintegrar. A rotação lança o equador para fora, e é por isso que a estrela é achatada.

O equador saliente também é mais frio e mais fraco que os polos, um efeito chamado escurecimento gravitacional. O estudo do CHARA mediu cerca de 15.000 graus Celsius nos polos e cerca de 10.000 no equador. Foi a primeira vez que o escurecimento gravitacional foi medido dessa forma em uma estrela de rotação rápida.

Em 2017, astrônomos usaram Regulus para detectar, pela primeira vez, a polarização que a forma distorcida de uma estrela em rotação confere à sua luz. A luz polarizada tem ondas que vibram mais em uma direção do que em outras. O efeito é minúsculo, mas confirmou que Regulus gira perto do seu limite de ruptura.

Uma companheira oculta

Em 2008, astrônomos constataram que Regulus se move para frente e para trás a cada 40 dias, puxada por uma companheira invisível. Em 2020, uma equipe identificou a luz fraca dessa companheira. Ela tem cerca de 0,3 vezes a massa do Sol e cerca de 85.000 quilômetros de largura, aproximadamente 7 vezes a largura da Terra.

A companheira provavelmente é o que restou de uma estrela que perdeu suas camadas externas para Regulus. Quando o gás flui de uma estrela para sua parceira, ele pode reduzir a doadora ao seu núcleo e acelerar a rotação da receptora. Os astrônomos acreditam que foi assim que Regulus passou a girar tão rápido.