How big is Sedna?

Sedna é um mundo pequeno e frio que orbita o Sol bem além de Netuno, em uma trajetória longa e alongada. Tem cerca de 1.000 quilômetros de diâmetro, uma estimativa obtida a partir do calor que emite. Alguns astrônomos chamam Sedna de planeta anão, mas, em 2026, ela não está entre os cinco que a União Astronômica Internacional (UAI) reconhece.

Tamanho

Sedna está tão longe que os telescópios a veem apenas como um ponto de luz, então sua largura não pode ser medida diretamente. Seu brilho também não basta: um objeto pequeno e brilhante e um objeto grande e escuro podem refletir a mesma quantidade de luz solar. Em vez disso, os astrônomos medem o calor que ela emite. Um objeto grande, a uma dada temperatura, emite muito mais calor que um pequeno.

Um estudo de 2012 usou medições de calor feitas pelo Observatório Espacial Herschel, um telescópio espacial europeu. Ele concluiu que Sedna tem 995 quilômetros de diâmetro, com uma margem de 80 quilômetros para mais ou para menos. Sedna se mostrou menor e mais reflexiva do que o esperado, o que sugere que mais de sua superfície está coberta de gelo do que os cientistas haviam suposto. Antes disso, o Telescópio Espacial Spitzer não havia conseguido detectar o calor de Sedna de forma alguma, o que mostrou apenas que ela não poderia ter mais de cerca de 1.670 quilômetros de diâmetro.

Comparações de tamanho

Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Sedna seria um pontinho de 0,17 milímetro de diâmetro, cerca do dobro da largura de um fio de cabelo humano.
Nessa escala, a Terra orbitaria a 26 metros da bola de basquete, enquanto Sedna não se aproximaria a menos de cerca de 2 quilômetros e se afastaria até cerca de 24 quilômetros.
Quaoar, um dos próximos objetos maiores no explorador e outro mundo gelado além de Netuno, tem cerca de 1.090 quilômetros de diâmetro, um pouco maior que Sedna.
Plutão é cerca de 2,4 vezes mais largo que Sedna.

Uma órbita longa e fria

As distâncias no sistema solar externo são medidas em unidades astronômicas (UA); uma UA equivale à distância média entre a Terra e o Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros. Sedna nunca se aproxima do Sol a menos de cerca de 76 UA, ou 11 bilhões de quilômetros. Em seu ponto mais distante, fica a cerca de 937 UA, mais de 12 vezes essa distância. Uma volta completa ao redor do Sol leva mais de 10.000 anos.

A próxima vez em que Sedna estará mais próxima do Sol será por volta de 2075. Mesmo assim, a temperatura em sua superfície deve ficar em apenas cerca de −243 graus Celsius. Perto do ponto mais distante, ela cai para cerca de −264 graus Celsius, menos de 10 graus acima do zero absoluto, a temperatura mais baixa possível. Nessas temperaturas tão baixas, muitos tipos de gelo conseguem se manter na superfície.

O Telescópio Espacial James Webb encontrou etano congelado, um composto de carbono e hidrogênio, na superfície de Sedna, além de outros hidrocarbonetos e gelo de água. Sua superfície também é fortemente avermelhada, uma cor que provavelmente vem de compostos complexos de carbono.

Descoberta e um mistério

Mike Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz encontraram Sedna em 14 de novembro de 2003, usando o Telescópio Samuel Oschin, no Observatório de Palomar, na Califórnia. Na época, o objeto estava a cerca de 90 UA do Sol, o corpo mais distante já observado no sistema solar até então. Por ser tão fria, a equipe deu a ela o nome de Sedna, a deusa inuíte do mar, de quem todas as criaturas marinhas foram criadas.

A órbita de Sedna é difícil de explicar. Seu ponto mais próximo do Sol fica longe demais para que qualquer planeta conhecido a tenha lançado até lá. Seus descobridores sugeriram três causas possíveis: um planeta ainda não descoberto, uma estrela que teria passado excepcionalmente perto do Sol no passado, ou o nascimento do Sol em um aglomerado com outras estrelas.