How big is Plutão?

Plutão é um planeta anão no Cinturão de Kuiper, uma região de mundos gelados que orbitam o Sol além de Netuno. Tem 2.377 quilômetros de diâmetro, cerca de dois terços da largura da Lua da Terra. De sua descoberta, em 1930, até 2006, foi considerado o nono planeta.

Tamanho

O tamanho de Plutão era difícil de medir a partir da Terra. Os astrônomos costumam medir um corpo distante observando-o passar na frente de uma estrela, um evento chamado ocultação, mas a atmosfera fina de Plutão esconde sua borda exata. Em 2011, as estimativas de seu diâmetro ainda variavam entre 2.300 e 2.400 quilômetros.

A sonda New Horizons, da NASA, resolveu a questão ao passar por Plutão em 14 de julho de 2015. Imagens de sua câmera, feitas durante a aproximação, deram inicialmente um diâmetro de cerca de 2.370 quilômetros, maior que muitas estimativas anteriores. Uma análise posterior das imagens encontrou um raio — a distância do centro até a superfície — de 1.188,3 quilômetros, com margem de 1,6 quilômetro. Isso dá a Plutão um diâmetro de cerca de 2.377 quilômetros, e ele é esférico, sem achatamento mensurável nos polos.

Comparações de tamanho

Plutão tem cerca de dois terços da largura da Lua, que mede 3.475 quilômetros de diâmetro, e um pouco menos de um quinto da largura da Terra.
A maior lua de Plutão, Caronte, tem 1.212 quilômetros de diâmetro, cerca de metade da largura de Plutão. Nenhuma outra lua do Sistema Solar é tão grande em comparação com o corpo que orbita.
Se Plutão tivesse o tamanho de uma bola de basquete, Caronte seria uma bola de cerca de 12 centímetros de diâmetro, orbitando a cerca de 2 metros de distância.
Éris, outro planeta anão, tem 2.326 quilômetros de diâmetro, cerca de 50 quilômetros a menos que Plutão. Éris, porém, tem cerca de 27% a mais de massa.
Plutão é quase duas vezes mais largo que o Texas de leste a oeste.

De planeta a planeta anão

Clyde Tombaugh descobriu Plutão em 18 de fevereiro de 1930, usando um telescópio do Observatório Lowell, em Flagstaff, no Arizona. Venetia Burney, uma menina de 11 anos de Oxford, na Inglaterra, sugeriu o nome, em homenagem ao deus romano do submundo. Por 76 anos, Plutão foi o nono planeta.

Mais tarde, os astrônomos encontraram outros mundos gelados além de Netuno, incluindo Éris, que a princípio parecia maior que Plutão. Em 2006, a União Astronômica Internacional votou uma nova definição. Segundo ela, um planeta anão orbita o Sol e é grande o suficiente para que sua gravidade o molde em uma forma quase esférica, mas não limpou os outros objetos da região ao redor de sua órbita. Plutão é considerado um planeta anão porque outros objetos podem cruzar seu caminho ao redor do Sol.

Uma órbita longa e inclinada

A órbita de Plutão é uma elipse alongada, inclinada em relação às órbitas dos planetas. Sua distância ao Sol varia de 30 a 49,3 unidades astronômicas — uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros. Em média, Plutão está a 5,9 bilhões de quilômetros do Sol, e uma volta completa leva 248 anos. De 1979 a 1999, ele esteve mais perto do Sol do que Netuno.

Nessa distância média, a luz do Sol leva 5,5 horas para chegar a Plutão, e sua superfície pode chegar a −240 °C. Suas montanhas mais altas, com 2 a 3 quilômetros de altura, são enormes blocos de gelo de água. Suas planícies mais destacadas não têm crateras e parecem ser feitas de nitrogênio congelado.