How big is Caronte?

Caronte é a maior das cinco luas de Plutão e tem cerca de 1.212 quilômetros de diâmetro. Isso é um pouco mais da metade da largura do próprio Plutão. Nenhuma outra lua conhecida é tão grande em comparação com o mundo que orbita.

Tamanho

A melhor medição do tamanho de Caronte vem da sonda New Horizons, da NASA, que passou por Plutão e Caronte em 14 de julho de 2015. Os cientistas traçaram o contorno de Caronte nas imagens da sonda e encontraram um raio médio de 606 quilômetros, com uma margem de 1 quilômetro para mais ou para menos. Isso dá a Caronte um diâmetro de 1.212 quilômetros.

Caronte é redondo. O mesmo estudo não encontrou achatamento mensurável nos polos, menos de meio por cento. Medições anteriores feitas da Terra, cronometrando quanto tempo Caronte bloqueava a luz de uma estrela distante, já haviam indicado um raio semelhante.

Comparações de tamanho

Se Plutão fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Caronte seria uma bola de cerca de 12 centímetros de diâmetro, orbitando a apenas cerca de 2 metros de distância. Se, em vez disso, a Terra fosse reduzida a uma bola de basquete, a Lua seria uma bola de tênis a cerca de 7 metros de distância.
A Lua tem cerca de 2,9 vezes a largura de Caronte, e a Terra tem cerca de 10 vezes essa largura.
Quaoar, o próximo mundo redondo menor no explorador, tem cerca de 1.090 quilômetros de diâmetro, então Caronte é cerca de 11% mais largo.
Um cinturão de cânions em Caronte tem mais de 1.600 quilômetros de extensão, cerca de quatro vezes o comprimento do Grand Canyon.

Travados face a face

Caronte dá uma volta em torno de Plutão a cada 6,4 dias, e Plutão gira uma vez sobre si mesmo no mesmo período. Por causa disso, o mesmo lado de Caronte sempre fica voltado para Plutão, e o mesmo lado de Plutão sempre fica voltado para Caronte. Isso é chamado de travamento de maré mútuo. Visto de Plutão, Caronte nunca nasce nem se põe, mas fica parado sobre o mesmo ponto da superfície de Plutão.

Os dois ficam a apenas cerca de 19.600 quilômetros de distância um do outro, cerca de oito vezes a largura de Plutão. A Lua, em comparação, fica a cerca de 30 larguras da Terra de distância dela. Por Caronte ser tão grande e tão próximo, Plutão e Caronte às vezes são chamados de planeta anão duplo.

Descoberta e nome

James Christy e Robert Harrington descobriram Caronte em junho de 1978, no Observatório Naval dos Estados Unidos, em Flagstaff, no Arizona. Eles não estavam procurando luas, mas tentando determinar com precisão a órbita de Plutão. Christy notou que Plutão parecia alongado em algumas imagens, e que essa saliência se deslocava ao redor de Plutão a cada 6,39 dias. Ele encontrou o mesmo alongamento em imagens mais antigas, e novas imagens confirmaram que se tratava de uma lua.

Christy deu a ela o nome de Caronte, o barqueiro mitológico que levava as almas através do rio Aqueronte, um dos rios em torno do submundo do deus Plutão. Ele também escolheu esse nome porque suas quatro primeiras letras coincidiam com as quatro primeiras letras do nome de sua esposa, Charlene.

Uma superfície rachada e avermelhada

A New Horizons encontrou um mundo muito mais variado do que muitos cientistas esperavam, com montanhas, cânions e deslizamentos de terra. Em termos de cor, a característica mais marcante de Caronte é uma região avermelhada ao redor de seu polo norte, batizada informalmente de Mordor Macula.

Um cinturão de fraturas e cânions atravessa toda a face de Caronte, chegando a ter, em alguns trechos, o dobro da profundidade do Grand Canyon. As planícies ao sul desse cinturão têm menos crateras, por isso são mais jovens. Uma ideia em discussão é que um oceano dentro de Caronte congelou há muito tempo, e a mudança de volume rachou a crosta.