How big is Quaoar?

Quaoar é um mundo gelado no cinturão de Kuiper, a região de pequenos corpos gelados além de Netuno. Tem, em média, cerca de 1.090 quilômetros de diâmetro, um pouco menos da metade da largura de Plutão. Quaoar tem uma lua, Weywot, e dois anéis que ficam muito mais longe do que se espera que anéis consigam se manter.

Tamanho

O tamanho de Quaoar é medido observando-o passar na frente de estrelas distantes, um evento chamado ocultação estelar. Cada observador que vê uma estrela desaparecer por um instante registra uma linha, ou corda, através da sombra de Quaoar. Várias cordas registradas em diferentes lugares traçam seu contorno.

Um estudo de 2026, divulgado antes de passar por revisão por pares, combinou 37 ocultações e constatou que Quaoar é levemente achatado. Quaoar tem cerca de 1.132 quilômetros no equador e 1.022 quilômetros de polo a polo, o mesmo volume de uma esfera de 1.094 quilômetros de diâmetro. Um estudo de 2024 que combinou o formato obtido por ocultações com o calor emitido por Quaoar chegou a um diâmetro de 1.090 quilômetros, com uma margem de cerca de 40 quilômetros para mais ou para menos.

A primeira medição, feita com o Telescópio Espacial Hubble em 2002, indicou cerca de 1.300 quilômetros. Foi a primeira vez que um objeto do cinturão de Kuiper foi visto como um disco, e não como um ponto de luz, mas essa medição superestimou o tamanho em cerca de um quinto.

Comparações de tamanho

Se Quaoar fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, seu anel externo formaria um círculo de cerca de 1,8 metro de diâmetro, um pouco mais que a altura de uma pessoa de 1,7 metro de altura.
Caronte, a maior lua de Plutão e o próximo mundo redondo maior no explorador, tem 1.212 quilômetros de diâmetro, cerca de 11% mais largo que Quaoar.
Sedna, outro mundo gelado distante, tem cerca de 995 quilômetros de diâmetro, um pouco menor que Quaoar.
Plutão é cerca de 2,2 vezes mais largo que Quaoar.

Anéis onde não deveriam estar

Os anéis foram descobertos da mesma forma que o tamanho de Quaoar, por meio de pequenas quedas no brilho de uma estrela quando um anel passava na frente dela. O anel externo foi detectado em ocultações entre 2018 e 2021. Ele orbita a cerca de 4.057 quilômetros do centro de Quaoar, mais de sete vezes o próprio raio de Quaoar. Uma ocultação em 9 de agosto de 2022 revelou um segundo anel, mais fraco, a cerca de 2.520 quilômetros do centro.

Os dois anéis ficam fora de um limite chamado limite de Roche, que, no caso de Quaoar, fica a cerca de 1.780 quilômetros do centro. Além desse limite, espera-se que as partículas dos anéis se agrupem em luas em menos de 100 anos. Uma explicação proposta é que as partículas dos anéis de Quaoar colidem e se afastam umas das outras com mais frequência do que as dos anéis de Saturno, em vez de se juntarem.

Weywot, a lua de Quaoar, orbita a uma distância cerca de três vezes maior que a do anel externo. A partir da órbita de Weywot, os astrônomos conseguem calcular a massa de Quaoar e, com isso, sua densidade. Em 2025, astrônomos relataram uma segunda lua, muito menor, detectada uma única vez durante uma ocultação.

Descoberta, órbita e superfície

Chad Trujillo e Mike Brown descobriram Quaoar em 2002 com o telescópio Oschin Schmidt, no Observatório de Palomar. Na época, era o maior objeto encontrado orbitando o Sol desde Plutão, em 1930. Eles o batizaram com o nome de um deus da criação do povo tongva, os habitantes originais da bacia de Los Angeles. O nome é pronunciado "kwa-whar".

Quaoar orbita o Sol em uma trajetória quase circular, cerca de 44 vezes mais distante do que a Terra. O Telescópio Espacial James Webb encontrou gelo de água, gelo de dióxido de carbono e metano e etano congelados em sua superfície. Até onde se sabe, em 2026, Quaoar não está entre os cinco planetas anões reconhecidos pela União Astronômica Internacional, mas o estudo de 2026 constatou que seu formato e sua rotação correspondem aos de um corpo moldado pela própria gravidade, o que o tornaria elegível para essa categoria.