How big is Nebulosa do Anel?

A Nebulosa do Anel é uma camada incandescente de gás lançada por uma estrela agonizante, a cerca de 2.600 anos-luz da Terra, na constelação de Lira. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O anel brilhante da nebulosa tem cerca de 1 ano-luz, ou aproximadamente 10 trilhões de quilômetros, de diâmetro. Um halo de gás muito mais tênue ao seu redor chega a cerca de 3 anos-luz de diâmetro.

Tamanho

A Nebulosa do Anel é uma nebulosa planetária: as camadas externas de uma estrela, expelidas perto do fim de sua vida. Como qualquer nuvem de gás, ela não tem uma borda definida, então seu tamanho depende de qual parte é medida.

O anel brilhante é levemente oval. Em imagens do Telescópio Espacial James Webb, sua borda externa mede cerca de 88 por 70 segundos de arco no céu — um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. Na distância da nebulosa, isso corresponde a cerca de 1,1 por 0,9 anos-luz. A NASA descreve a nebulosa como tendo aproximadamente 1 ano-luz de diâmetro.

Transformar um ângulo em um comprimento exige conhecer a distância até o objeto. A melhor medição vem do telescópio espacial Gaia. Ele mediu a paralaxe da estrela central: o pequeno deslocamento na posição da estrela conforme a Terra se move ao redor do Sol. Isso coloca a nebulosa a cerca de 2.600 anos-luz de distância, com uma margem de cerca de 100 anos-luz.

Além do anel brilhante há um halo tênue. Incluindo-o, a nebulosa tem cerca de 4 minutos de arco (240 segundos de arco) de largura, ou cerca de 3 anos-luz nessa distância.

Comparações de tamanho

O anel brilhante tem cerca de um terço de um parsec de diâmetro, e a nebulosa com seu halo, cerca de um parsec. Um parsec é uma unidade de distância equivalente a cerca de 3,26 anos-luz.
A maior largura do anel é cerca de um quarto da distância do Sol à Proxima Centauri, 4,2 anos-luz.
A Nebulosa do Bumerangue, uma nuvem de gás lançada por outra estrela agonizante, tem cerca de 2 anos-luz de comprimento, cerca do dobro da largura do anel brilhante da Nebulosa do Anel.
O anel contém cerca de 20.000 aglomerados densos de gás. Um aglomerado típico tem cerca de 150 unidades astronômicas de diâmetro — uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol. Isso é cerca de duas vezes e meia a largura da órbita de Netuno.
Se um desses aglomerados fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, o anel brilhante teria cerca de 110 metros de comprimento, e toda a órbita de Netuno seria um círculo de cerca de 10 centímetros de diâmetro.

Como o anel se formou

A estrela central lançou esse gás há cerca de 4.000 anos. A estrela começou com várias vezes a massa do Sol. Ao longo de sua longa vida, ela transformou hidrogênio em hélio e, quando o combustível começou a escassear, inchou-se em uma gigante vermelha e expeliu suas camadas externas. O que restou está se tornando uma anã branca, uma estrela pequena, densa e muito quente.

A luz ultravioleta da estrela faz o gás ao redor brilhar. A nebulosa está se expandindo a mais de 69.000 quilômetros por hora. Ela continuará se expandindo por mais cerca de 10.000 anos, desaparecendo aos poucos até se misturar ao gás rarefeito entre as estrelas. Espera-se que o Sol, que tem menos massa, perca suas próprias camadas externas daqui a cerca de 6 bilhões de anos, formando uma nebulosa mais fraca e mais espalhada.

A forma do anel

A Nebulosa do Anel não é um anel plano. Ela tem a forma de uma rosquinha distorcida, e a Terra a observa quase de frente para um de seus polos. O centro não está vazio: gás de densidade mais baixa o preenche, estendendo-se na direção da Terra e para longe dela, em uma forma parecida com uma bola de rúgbi.

As imagens do Webb também mostram cerca de dez arcos tênues, distribuídos uniformemente, um pouco além da borda do anel. Os astrônomos acreditam que uma estrela companheira menor, que orbita a estrela central cerca de uma vez a cada 280 anos, os formou. A nebulosa foi descoberta em 1779 por Antoine Darquier de Pellepoix e Charles Messier, que a encontraram enquanto observavam um cometa. Ela também é conhecida como M57 e NGC 6720.