How big is Nebulosa do Bumerangue?

A Nebulosa do Bumerangue é uma nuvem de gás e poeira expelida por uma estrela moribunda, a cerca de 5.000 anos-luz da Terra, na constelação de Centauro. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Os dois lobos da nebulosa se estendem por cerca de 2 anos-luz, ou 19 trilhões de quilômetros, ponta a ponta. Em 2026, ela é o objeto natural mais frio conhecido do universo.

Tamanho

Vista pelo Telescópio Espacial Hubble, a nebulosa tem dois lobos quase idênticos, em lados opostos de sua estrela central, o que lhe dá a forma de uma ampulheta. A NASA estima que cada lobo tem quase 1 ano-luz de comprimento, o que dá à nebulosa inteira cerca de 2 anos-luz de comprimento.

Esse valor depende da distância da nebulosa, que é incerta. A NASA indica cerca de 5.000 anos-luz, e a equipe que a estudou com o radiotelescópio ALMA usa um valor semelhante, cerca de 4.900. A mesma equipe também calculou que ela não pode estar a mais de cerca de 13.000 anos-luz de distância. Se estiver mais longe que 5.000 anos-luz, ela também é maior.

Os lobos visíveis são apenas parte da nebulosa. As observações do ALMA rastrearam gás muito frio fluindo da estrela até pelo menos 120.000 unidades astronômicas, em que 1 unidade astronômica (au) é a distância média entre a Terra e o Sol. Isso dá a esse fluxo frio de gás pelo menos 3,8 anos-luz de largura, quase o dobro do comprimento da nebulosa visível. Os astrônomos acreditam que os lobos são as partes iluminadas pela luz estelar que escapa do centro.

Comparações de tamanho

A nebulosa tem cerca de metade do comprimento da distância do Sol à Proxima Centauri, 4,2 anos-luz.
Um parsec, unidade de distância equivalente a cerca de 3,26 anos-luz, corresponde a cerca de 1,6 vez o comprimento da nebulosa.
Uma faixa densa de poeira e gás circula o meio da estrela. Ela tem cerca de 1.740 au de largura, cerca de 29 vezes a largura da órbita de Netuno.
Se a órbita inteira de Netuno fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, essa faixa de poeira teria cerca de 7 metros de largura, e a nebulosa visível, cerca de 500 metros de comprimento.

O lugar mais frio conhecido

Medições de rádio feitas em 1995 mostraram que o gás da nebulosa está a apenas cerca de 1 kelvin, um grau acima do zero absoluto. Isso equivale a cerca de −272 graus Celsius. Ela é ainda mais fria que a radiação cósmica de fundo em micro-ondas, a luz mais antiga do universo, que chega à Terra vinda de todo o céu a cerca de 2,7 kelvins.

O gás esfriou ao se expandir muito rapidamente. Ele se afasta da estrela a cerca de 164 quilômetros por segundo (590.000 quilômetros por hora). Observações do ALMA mostram que o fluxo frio contém pelo menos 3,3 vezes a massa do Sol.

Uma estrela moribunda

O Bumerangue é uma nebulosa pré-planetária, um estágio curto, com duração de cerca de 1.000 anos, entre uma estrela gigante vermelha, velha e inchada, e uma nebulosa planetária, a camada brilhante de gás que uma estrela moribunda deixa para trás. O gás corresponde às camadas externas da gigante vermelha.

A estrela perdeu massa a uma taxa incomumente rápida. Astrônomos que a estudaram com o ALMA argumentam que uma estrela companheira espiralou em direção à gigante vermelha e se fundiu com seu núcleo, expelindo as camadas externas da gigante. Keith Taylor e Mike Scarrott batizaram a nebulosa em 1980, por causa de sua forma, vista por um grande telescópio na Austrália.