How big is Pollux?

Pollux é uma estrela gigante na constelação de Gêmeos, a cerca de 34 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Ela tem cerca de 12 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 9 vezes a largura do Sol. Esse valor corresponde à largura da superfície visível da estrela, calculada a partir do tamanho aparente da estrela no céu e de sua distância.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então seu tamanho é a largura da camada brilhante de onde vem sua luz. A largura aparente de Pollux foi medida por interferometria, técnica que combina a luz de vários telescópios para revelar detalhes finos demais para qualquer um deles sozinho. Ela é de 7,96 milésimos de um segundo de arco, sendo que um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. Essa é a largura de um fio de cabelo humano visto a cerca de 2,6 quilômetros de distância.

Combinado com a distância da estrela, medida pelo satélite Hipparcos, esse ângulo resulta em um raio 8,8 vezes o do Sol, ou uma largura de cerca de 12,2 milhões de quilômetros. Dois outros métodos concordam com esse valor, com uma diferença de cerca de 6%. Modelos computacionais que combinam a temperatura e o brilho da estrela indicam 8,3 vezes o raio do Sol. A estrela também vibra em muitos ritmos pequenos e regulares, e esses ritmos indicam 9,3 vezes o raio do Sol.

Comparações de tamanho

Pollux tem cerca de 9 vezes a largura do Sol, e cerca de 700 Sóis caberiam dentro dela, em volume.
Cerca de 960 Terras, lado a lado, cobririam a largura de Pollux.
Se Pollux ocupasse o lugar do Sol, a superfície de Pollux chegaria a cerca de um décimo da distância até a órbita de Mercúrio.
A estrela principal de Spica tem cerca de 10,4 milhões de quilômetros de diâmetro, o que torna Pollux cerca de um sexto mais larga que ela.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Pollux seria uma bola de cerca de 2,1 metros de diâmetro, mais alta que uma pessoa de 1,7 metro de altura.

Uma gigante envelhecida

Pollux está em um estágio mais avançado de vida do que o Sol e tem quase o dobro da massa dele. Estrelas gigantes como essa começaram como estrelas mais quentes e de rotação mais rápida. A superfície de Pollux está hoje entre cerca de 4.400 e 4.600 graus Celsius, cerca de 1.000 graus mais fria que a do Sol.

Um planeta provável

Em 1993, astrônomos relataram que Pollux se move ligeiramente em direção à Terra e para longe dela, em um ciclo regular. Em 2006, medições que cobriam mais de 25 anos mostraram que o ciclo havia mantido o mesmo ritmo, de cerca de 590 dias. Essa é a oscilação que um planeta causaria ao puxar sua estrela. Um estudo independente feito no Observatório Lick confirmou o mesmo período naquele ano.

O planeta teria pelo menos 2,3 vezes a massa de Júpiter e orbitaria a uma distância de Pollux cerca de 1,6 vez maior que a distância entre a Terra e o Sol. Estrelas gigantes são bons lugares para buscar planetas ao redor de estrelas mais massivas que o Sol. Antes de se tornarem gigantes, essas estrelas eram quentes e giravam rápido, o que tornava quase impossível medir o pequeno puxão gravitacional de um planeta.

Pollux também tem um campo magnético fraco, e em 2021 os astrônomos o usaram para cronometrar a rotação da estrela: cerca de uma vez a cada 660 dias. Se a rotação e o ciclo de 590 dias acabarem tendo a mesma duração, a atividade na superfície da estrela poderia explicar a oscilação sem a necessidade de um planeta. Por enquanto, o planeta é provável, mas não certo.