How big is Polaris?

Polaris é a Estrela do Norte atual, e sua estrela principal é o exemplo mais próximo e mais brilhante conhecido das estrelas pulsantes chamadas cefeidas. Essa estrela tem cerca de 64 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 46 vezes a largura do Sol, de acordo com medições publicadas em 2024. O valor corresponde à largura de sua superfície visível, que incha e encolhe muito ligeiramente conforme a estrela pulsa.

Tamanho

Polaris é, na verdade, um sistema de três estrelas, e o explorador mostra a mais brilhante delas, chamada Polaris Aa. Entre 2016 e 2021, astrônomos mediram sua largura aparente com o CHARA Array, no Monte Wilson, na Califórnia, um conjunto que combina a luz de vários telescópios para revelar detalhes muito finos. Ela tem cerca de 3,1 milésimos de arco-segundo de largura (um arco-segundo equivale a 1/3.600 de grau). Essa é a largura de um fio de cabelo humano visto de uma distância de cerca de 6,6 quilômetros.

Transformar esse ângulo em um tamanho real exige conhecer a distância, algo que foi disputado por muito tempo. A própria Polaris é brilhante demais para alguns dos instrumentos usados para medir distâncias, e as estimativas publicadas variam de cerca de 320 a 520 anos-luz. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O estudo de 2024 usou a distância até Polaris B, uma estrela mais fraca do mesmo sistema, medida pela sonda Gaia: cerca de 447 anos-luz.

Nessa distância, o raio de Polaris Aa é 46,3 vezes o do Sol. Uma medição de 2006, feita com um instrumento diferente, indica 46 vezes o do Sol na mesma distância. Na mais curta das distâncias publicadas, a mesma largura aparente tornaria a estrela apenas cerca de 33 vezes mais larga que o Sol.

Polaris Aa é uma estrela variável. Ela pulsa a cada quatro dias, aproximadamente, e a expectativa é que sua largura mude apenas cerca de 0,4% a cada ciclo, o equivalente a cerca de 260.000 quilômetros.

Comparações de tamanho

Polaris Aa tem cerca de 46 vezes a largura do Sol e cerca de 5.000 vezes a largura da Terra.
Cerca de 99.000 Sóis caberiam dentro dela, em volume.
Se ocupasse o lugar do Sol, a superfície de Polaris Aa chegaria a mais da metade do caminho até a órbita de Mercúrio.
Ela tem cerca de 1,8 vezes a largura de Arcturus, outra estrela gigante no explorador. Aldebaran, a próxima estrela menor no explorador, tem uma largura quase igual, cerca de 63 milhões de quilômetros de diâmetro.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Polaris Aa seria uma bola de cerca de 11 metros de diâmetro.

A Estrela do Norte

Polaris é a Estrela do Norte porque o eixo de rotação da Terra aponta perto dela. O eixo balança lentamente, como um pião, em um ciclo de cerca de 25.800 anos chamado precessão, então a Estrela do Norte muda ao longo do tempo. Cerca de dois mil anos atrás, as Estrelas do Norte eram duas outras estrelas, Kochab e Pherkad.

Uma estrela acompanhada

Polaris Aa tem uma companheira próxima, Polaris Ab, que gira em torno dela a cada 30 anos, aproximadamente, em uma órbita alongada e oval. No ponto mais próximo, as duas ficam a cerca de 6,2 unidades astronômicas uma da outra (uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol). Ao acompanhar essa órbita, o estudo de 2024 constatou que Polaris Aa tem 5,13 vezes a massa do Sol. A terceira estrela, Polaris B, está a 18 arco-segundos de distância no céu.

Polaris Aa também é incomum em outros aspectos. Suas pulsações enfraqueceram durante boa parte do século XX e voltaram a se fortalecer por volta do ano 2000. Imagens de sua superfície, feitas a partir das medições do CHARA, mostram o que parecem ser manchas, incluindo uma grande e brilhante, embora algumas dessas características possam ser falhas no processo de geração das imagens.