How big is Gliese 229B?

Gliese 229B é um par de anãs marrons, objetos massivos demais para serem planetas, mas pequenos demais para brilhar como estrelas. Cada uma das duas tem cerca de 120.000 quilômetros de diâmetro, um pouco menor que Júpiter. Essa medida é a largura da superfície visível de cada uma, estimada a partir de sua luz. Em 2024, astrônomos descobriram que se trata de dois objetos, e não de um.

Tamanho

Uma anã marrom nunca reúne massa suficiente para manter, em seu núcleo, a fusão nuclear que faz uma estrela brilhar. Sem essa fonte de energia, a anã marrom esfria e perde brilho lentamente.

As larguras das duas anãs marrons, Gliese 229Ba e Gliese 229Bb, são estimativas. Um estudo de 2024 as calculou ajustando modelos computacionais à luz combinada do par, observada com o Telescópio Espacial James Webb. O estudo encontrou raios de cerca de 0,81 e 0,85 vezes o de Júpiter, o que resulta em diâmetros de cerca de 116.000 e 122.000 quilômetros.

Ajustada como se viesse de um único objeto, a mesma luz indicou uma largura de cerca de 1,17 vezes a de Júpiter, cerca de 167.000 quilômetros. O estudo observou que esse valor é incomumente grande para uma única anã marrom com essa massa e idade. Foi mais um indício de que Gliese 229B é, na verdade, dois objetos.

Comparações de tamanho

Cada anã marrom é um pouco mais estreita que Júpiter, mas tem cerca de 34 a 38 vezes mais massa.
Cada uma tem cerca da largura de Saturno, e cerca de nove Terras, lado a lado, cobririam a largura de qualquer uma delas.
As duas orbitam uma à outra a cerca de 6,3 milhões de quilômetros de distância, cerca de 16 vezes a distância da Terra à Lua. Se cada anã marrom fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, elas ficariam a cerca de 13 metros de distância uma da outra.
Wolf 359, uma anã vermelha próxima, tem apenas cerca de três vezes a massa de qualquer uma das anãs marrons, mas é cerca de 1,7 vezes mais larga.

A primeira anã marrom de seu tipo

Gliese 229B orbita Gliese 229A, uma anã vermelha com pouco mais da metade da massa do Sol, a cerca de 19 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Astrônomos do Caltech e da Universidade Johns Hopkins descobriram Gliese 229B em outubro de 1994, usando o telescópio de 1,5 metro do Observatório Palomar, na Califórnia, equipado com um dispositivo de nitidez de imagem.

A descoberta foi anunciada em 1995, depois que observações complementares confirmaram que o objeto orbita Gliese 229A. Um espectro obtido com o Telescópio Hale de 5 metros, em Palomar, mostrou metano na atmosfera do objeto, como a de Júpiter. Essa foi uma evidência clara de que não se tratava de uma estrela. Foi a primeira anã marrom encontrada com metano, e o Telescópio Espacial Hubble registrou uma imagem que confirmou a descoberta.

Um objeto se torna dois

Gliese 229B circula sua estrela em uma órbita muito alongada, em média cerca de 33 vezes mais distante do que a Terra está do Sol. O acompanhamento dessa órbita mostrou que Gliese 229B tem cerca de 71 vezes a massa de Júpiter. Isso era um quebra-cabeça, porque os modelos previam que uma única anã marrom com essa massa brilharia pelo menos de 2 a 6 vezes mais que Gliese 229B.

Em 2024, duas equipes resolveram o quebra-cabeça. Uma delas, usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, dividiu Gliese 229B em duas anãs marrons, com cerca de 38 e 34 vezes a massa de Júpiter. Elas orbitam uma à outra a cada 12,1 dias. A outra equipe, usando o Observatório Keck, encontrou evidências do par a partir de variações na velocidade com que Gliese 229B se aproxima e se afasta da Terra.