How big is VV Cephei A?

VV Cephei A to czerwony nadolbrzym, czyli ogromna, chłodna gwiazda, i większa z dwóch gwiazd w zaćmieniowej parze VV Cephei w gwiazdozbiorze Cefeusza. Co 20,3 roku przechodzi przed swoim małym, gorącym towarzyszem i zasłania go przez ponad rok. Jej rozmiar jest niepewny: w badaniu z 2018 roku przyjęto promień około 1000 razy większy niż promień Słońca, co daje około 1,4 miliarda kilometrów średnicy. Starsze badania jej zaćmień wskazywały na jeszcze większy rozmiar.

Rozmiar

VV Cephei A zaćmiewa swojego towarzysza, więc jej rozmiar można wyliczyć na podstawie orbity obu gwiazd. Kluczowe jest to, jak długo towarzysz pozostaje zasłonięty. W badaniach opublikowanych w 1971 i 1977 roku podano promienie równe 1200 i 1600 promieni Słońca, a badanie z 1980 roku wyznaczyło górną granicę 1900 promieni Słońca. Według tych wartości gwiazda miałaby od 1,7 do 2,2 miliarda kilometrów średnicy, a najwyżej 2,6 miliarda.

Wyniki zależą od nachylenia orbity, które nie jest dokładnie znane, oraz od tego, jak definiuje się brzeg gwiazdy. W 2018 roku zespół badający jej ostatnie zaćmienie przyjął mniejszy promień, około 1000 promieni Słońca. Oszacowanie z 2019 roku oparte na odległości gwiazdy dało tylko około 390 promieni Słońca. Odległości mierzone dla takich gwiazd są jednak zawodne, ponieważ ich ruch orbitalny i duży rozmiar zakłócają pomiar.

VV Cephei A jest też gwiazdą zmienną. Podobnie jak inne czerwone nadolbrzymy zmienia jasność samoistnie, z głównym okresem około 150 dni.

Porównania rozmiarów

Według wartości z 2018 roku VV Cephei A jest około 1000 razy szersza niż Słońce.
Gdyby zajęła miejsce Słońca, jej powierzchnia sięgałaby niemal do orbity Jowisza. Według starszego szacunku, 1600 promieni Słońca, sięgałaby poza orbitę Jowisza, na około trzy czwarte drogi do orbity Saturna.
Jest około 1,3 raza szersza niż Betelgeza i około 1,5 raza szersza niż Antares, dwaj z jej sąsiadów w eksploratorze.
Światło, które porusza się z prędkością około 300 000 kilometrów na sekundę, potrzebuje około 77 minut, aby pokonać szerokość tej gwiazdy.
Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, VV Cephei A byłaby kulą o średnicy około 240 metrów, czyli ponad dwa razy więcej niż długość boiska do futbolu amerykańskiego.

Zaćmieniowa para

W 2018 roku VV Cephei była najjaśniejszą znaną na niebie parą zaćmieniową zawierającą czerwonego nadolbrzyma takiego jak ten. Towarzysz nadolbrzyma jest gorącą gwiazdą rodzaju, który astronomowie nazywają wczesnym typem B, i ma znacznie mniejszy promień niż nadolbrzym. W badaniu opublikowanym w 1977 roku stwierdzono, że każda z gwiazd ma około 20 razy większą masę niż Słońce. Obie poruszają się po wydłużonej, owalnej orbicie, a ich średnia odległość od siebie wynosi około pięciu promieni nadolbrzyma.

Ostatnie całkowite zaćmienie rozpoczęło się w październiku 2017 roku i trwało około półtora roku. Następne spodziewane jest około 2038 roku. Ponieważ towarzysz prześwieca przez zewnętrzne warstwy nadolbrzyma, gdy przechodzi za nimi, zaćmienia dają astronomom okazję do badania atmosfery i wiatru czerwonego nadolbrzyma.

Gaz przepływający między gwiazdami

Nadolbrzym gubi gaz w powolnym wietrze o prędkości około 20 kilometrów na sekundę, tracąc około jednej masy Słońca co 670 000 lat. Część tego gazu opada na towarzysza, gdzie jasno świeci czerwonym światłem wodoru. W listopadzie 1997 roku Kosmiczny Teleskop Hubble'a wykonał pierwsze obserwacje w ultrafiolecie jednego z całkowitych zaćmień tego układu i obserwował ten układ do 2003 roku.