How big is Nix?

Nix to mały, lodowy księżyc Plutona o średniej średnicy około 36 kilometrów. Nie jest kulisty, lecz wydłużony, i ma około 48 kilometrów długości. Sonda NASA New Horizons sfotografowała go podczas przelotu obok Plutona w lipcu 2015 roku.

Rozmiar

Ponieważ Nix jest wydłużony, jego rozmiar zależy od kierunku pomiaru. Przegląd wyników misji New Horizons z 2018 roku podaje jego trzy szerokości, mierzone wzdłuż linii prostopadłych do siebie, jako około 48 na 33 na 30 kilometrów. Karta danych NASA o Plutonie podaje niemal to samo: 48,4 na 33,8 na 31,4 kilometra. Pierwsze pomiary, opublikowane w 2016 roku, wyniosły 50 na 35 na 33 kilometry, a każda z wartości była obarczona niepewnością około 3 kilometrów.

Kula o tej samej objętości co Nix miałaby średnicę około 36 kilometrów. Jet Propulsion Laboratory NASA podaje jego średni promień jako 18 kilometrów, plus minus 1. Daje to średnią średnicę od około 34 do 38 kilometrów.

Przed misją New Horizons astronomowie mogli oceniać rozmiar i kształt Nixa głównie na podstawie jego jasności, mierzonej za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a. Na podstawie zmian tej jasności w czasie wysunęli wcześniej tezę, że Nix jest długi i cienki. Przelot sondy dostarczył pierwszych bezpośrednich pomiarów jego rozmiaru i kształtu. Najdłuższa oś Nixa okazała się około 1,6 raza dłuższa od najkrótszej.

Porównania rozmiarów

Średnia szerokość Nixa jest około czterokrotnie większa niż wysokość Mount Everestu, która wynosi 8849 metrów.
Maraton, czyli bieg na dystansie 42,195 kilometra, jest nieco krótszy niż długość Nixa.
Nix jest około półtora raza szerszy niż gwiazda neutronowa, która ma około 24–26 kilometrów średnicy. Gwiazda neutronowa to zapadnięte jądro masywnej gwiazdy.
Pluton ma około 2380 kilometrów średnicy, czyli 66 razy więcej niż średnia szerokość Nixa. Charon, największy księżyc Plutona, ma około 1210 kilometrów średnicy, czyli jest 34 razy szerszy niż Nix.
Gdyby Plutona zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Charon byłby kulą o średnicy około 12 centymetrów. Nix byłby ziarenkiem o średnicy około 4 milimetrów, krążącym w odległości prawie 5 metrów od tej piłki.

Orbita i obrót

Nix okrąża Plutona i Charona raz na 24,9 dnia, w odległości około 48 700 kilometrów od środka tej pary. To mniej więcej dwa i pół raza dalej niż Charon, a obieg Nixa trwa prawie cztery razy dłużej niż obieg Charona.

W przeciwieństwie do Charona, który zawsze zwraca ku Plutonowi tę samą stronę, Nix obraca się wokół własnej osi znacznie szybciej, niż krąży po orbicie. Jeden obrót zajmuje mu 1,83 dnia, czyli około 44 godzin. Jego oś obrotu jest odchylona o około 123 stopni względem osi Plutona i Charona, więc Nix obraca się w przeciwnym kierunku.

Prastara, lodowa powierzchnia

Hal Weaver i zespół astronomów odkryli Nixa za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a w czerwcu 2005 roku. Nazwano go na cześć greckiej bogini ciemności i nocy, matki Charona. Sonda New Horizons ustaliła, że powierzchnia Nixa jest jasna, szara i składa się głównie z lodu wodnego.

Zdjęcia sondy pokazują kratery na Nixie. Jest ich dość, by sugerować, że powierzchnia ma co najmniej 4 miliardy lat. Największy krater jest bardziej czerwony niż reszta powierzchni, być może dlatego, że uderzenie odsłoniło inny materiał z głębi. Naukowcy sądzą, że Nix i pozostałe małe księżyce Plutona powstały ze szczątków po gigantycznym zderzeniu, w którym powstały Pluton i Charon.