How big is Altair?

Altair to gorąca gwiazda w gwiazdozbiorze Orła, oddalona o około 17 lat świetlnych od Ziemi. Rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku. Wiruje tak szybko, że ma wybrzuszenie na równiku. Na równiku ma około 2,8 miliona kilometrów średnicy, dwa razy tyle co Słońce, ale od bieguna do bieguna mierzy tylko około 2,3 miliona kilometrów.

Rozmiar

Gwiazda nie ma stałej powierzchni, więc jej rozmiar to szerokość świecącej warstwy, z której pochodzi jej światło. W 2007 roku astronomowie zmierzyli Altair za pomocą instrumentu CHARA Array, który łączy światło kilku teleskopów, by zobaczyć szczegóły zbyt drobne dla każdego z nich osobno. Wykonali nim obraz powierzchni gwiazdy i dopasowali do swoich pomiarów model wirującej gwiazdy.

Model dał promień na równiku równy 2,03 promienia Słońca, a na biegunach 1,63 promienia Słońca. Gwiazda jest więc na równiku o około jedną czwartą szersza niż od bieguna do bieguna. Badanie z 2020 roku, w którym użyto bardziej szczegółowego modelu wnętrza gwiazdy, dało promień równikowy 2,01 promienia Słońca, mieszczący się w granicach około 1% wcześniejszego wyniku.

Porównania rozmiarów

Altair jest na równiku około dwukrotnie szerszy niż Słońce.
Około 220 Ziem ułożonych obok siebie zmieściłoby się na szerokości równika Altaira.
Procjon, który w eksploratorze ma ten sam rozmiar, jest niemal dokładnie tak szeroki jak Altair: ma około 2,8 miliona kilometrów.
Wega, inna szybko wirująca gwiazda, ma na równiku około 3,8 miliona kilometrów szerokości, więc Altair ma około trzech czwartych jej szerokości.
Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Altair byłby lekko spłaszczoną kulą o średnicy około 49 centymetrów na równiku i 39 centymetrów od bieguna do bieguna.

Gwiazda obracająca się w niecałe osiem godzin

Altair wykonuje jeden obrót w ciągu 7 godzin i 46 minut, a jego równik porusza się z prędkością około 314 kilometrów na sekundę. Dla porównania Słońcu jeden obrót zajmuje około 25 dni. Tak szybki obrót wypycha równik Altaira na zewnątrz, dlatego gwiazda jest spłaszczona.

Wybrzuszony równik jest też chłodniejszy niż bieguny, co nazywa się ściemnieniem grawitacyjnym. W badaniu z 2007 roku zmierzono około 8200 stopni Celsjusza na biegunach i około 6600 na równiku. Obraz z tego badania pokazał ten efekt wprost: jasny obszar wokół bieguna oraz ciemniejszy pas wzdłuż równika, który ma jasność tylko 60–70% jasności bieguna.

Na nocnym niebie

Altair jest jedną z trzech jasnych gwiazd Trójkąta Letniego, razem z Wegą i Denebem. Trójkąt to asteryzm, czyli dobrze znany wzór gwiazd, który nie należy do 88 oficjalnych gwiazdozbiorów. Na półkuli północnej Trójkąt Letni w letnie wieczory widać wysoko nad głową i można go zobaczyć nawet z miast zanieczyszczonych światłem.