How big is Phobos?

Phobos est la plus grande des deux lunes de Mars. C'est un corps sombre et bosselé d'environ 27 kilomètres de long, mesuré selon son axe le plus long. Il fait le tour de Mars trois fois par jour, si près de la planète qu'il ne peut jamais être vu depuis certains endroits de Mars.

Taille

Phobos n'est pas rond : la NASA le décrit comme mesurant environ 27 sur 22 sur 18 kilomètres. Ce sont sa longueur, sa largeur et son épaisseur, mesurées selon trois axes perpendiculaires entre eux. La fiche de la NASA sur Mars donne des chiffres légèrement différents, car elle traite Phobos comme un ellipsoïde, une sphère lisse et étirée : 26,0 sur 22,8 sur 18,2 kilomètres.

Une sphère de même volume que Phobos mesurerait environ 22,2 kilomètres de diamètre, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Comme la Lune terrestre, Phobos présente toujours la même face à sa planète. Son axe le plus long pointe vers Mars.

Comparaisons de taille

Phobos est environ trois fois plus long que la hauteur de l'Everest. L'Everest culmine à 8 849 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Une course de marathon de 42,195 kilomètres fait environ 1,6 fois la longueur de Phobos.
Une étoile à neutrons, le noyau effondré d'une étoile massive, mesure environ 24 à 26 kilomètres de diamètre, un peu moins que la longueur de Phobos. Pourtant, une étoile à neutrons typique pèse environ 260 billions de fois la masse de Phobos.
Phobos est 1,8 fois plus long que Déimos, l'autre lune de Mars, qui mesure environ 15 kilomètres de long.
Si Mars était réduite à la taille d'un ballon de basket, Phobos serait un grain d'environ 1 millimètre de long. Il orbiterait à seulement 21 centimètres au-dessus de la surface du ballon.

Une lune qui se rapproche de Mars

Phobos orbite à environ 6 000 kilomètres au-dessus de la surface de Mars. Il fait le tour de la planète en 7 heures 39 minutes, soit environ trois fois par jour terrestre.

Son orbite rétrécit lentement. La NASA indique que Phobos se rapproche de Mars d'environ 1,8 mètre tous les cent ans. La NASA prévoit que, dans environ 50 millions d'années, il s'écrasera sur Mars ou se désintégrera en anneau.

Le cratère Stickney et la surface

Un impact géant a failli briser Phobos, et des milliers d'impacts plus petits ont creusé sa surface. Sa caractéristique la plus marquante est le cratère Stickney, d'environ 9 kilomètres de diamètre, soit un tiers de la longueur de la lune. Il doit son nom à Chloe Angeline Stickney Hall, mathématicienne.

D'innombrables petits impacts ont réduit la surface en une fine poussière. Cette poussière explique probablement pourquoi Phobos perd sa chaleur si vite. Les températures atteignent environ −4 degrés Celsius du côté ensoleillé et descendent jusqu'à −112 degrés Celsius du côté obscur.

Découverte et origine

L'époux de Chloe Stickney Hall, l'astronome Asaph Hall, a découvert Phobos le 17 août 1877. Il lui a donné le nom d'un fils d'Arès, l'équivalent grec du dieu romain Mars. Phobos signifie « peur ».

Comme Déimos, Phobos semble constitué de roche sombre proche de celle des astéroïdes riches en carbone. Il pourrait s'agir d'un astéroïde capturé par Mars, mais certains scientifiques ont trouvé des éléments allant à l'encontre de cette idée.