How big is Marathon?

Un marathon est une course à pied sur une distance fixe de 42,195 kilomètres. World Athletics, l'instance dirigeante internationale du sport, fixe cette distance dans son règlement. Elle se mesure en suivant le chemin le plus court qu'un coureur pourrait prendre sur le parcours.

Distance

La distance du marathon est exacte. Le règlement de World Athletics classe le marathon parmi les distances standards des courses sur route, à 42,195 kilomètres, et l'historique de l'épreuve, publié par World Athletics, donne la même distance sous la forme 26 milles et 385 yards. Les deux concordent à environ un centimètre près : 26 milles et 385 yards équivaut à 42 194,988 mètres.

Un marathon n'a pas de départ ni d'arrivée fixes. Chaque course trace son propre parcours sur route, qui peut être une boucle, un aller-retour ou plusieurs tours. Certains grands marathons de championnat se terminent dans un stade. Quel que soit le tracé, le parcours ne doit pas être plus court que 42,195 kilomètres.

Comparaisons de taille

Un marathon représente environ 105 tours et demi d'une piste d'athlétisme standard de 400 mètres.
Il représente environ 4,8 fois la hauteur du mont Everest, 8 849 mètres.
Il équivaut à environ 1,7 fois la largeur d'une étoile à neutrons, qui mesure environ 24 à 26 kilomètres de diamètre et qui est le noyau effondré d'une étoile massive.
Nix, une petite lune de Pluton, mesure environ 48 kilomètres de long, un peu plus qu'un marathon.
Environ 950 marathons mis bout à bout feraient le tour de la Terre à l'équateur, une distance de 40 075 kilomètres.

Pourquoi 42,195 kilomètres

La course tire son nom d'une légende. Un soldat grec nommé Philippidès, ou Phidippidès, aurait couru 42 kilomètres depuis le champ de bataille de Marathon jusqu'à Athènes. Il aurait annoncé que les Perses envahisseurs avaient été vaincus, puis serait mort d'épuisement.

Les premiers Jeux olympiques modernes, organisés à Athènes en 1896, comprenaient un marathon d'environ 40 kilomètres. Aux Jeux olympiques de 1908 à Londres, la distance a été fixée à 26 milles. Selon World Athletics, 385 yards ont ensuite été ajoutés. Le départ a été reculé pour que les enfants de la nursery royale de Windsor puissent le voir, tandis que l'arrivée est restée devant la reine Alexandra, au stade de White City.

La distance de 26 milles et 385 yards est devenue la norme en 1921. Les femmes ont couru le marathon pour la première fois aux Jeux olympiques de 1984, à Los Angeles.

Comment mesurer un parcours

World Athletics et l'AIMS, l'association des marathons et courses de fond, n'approuvent qu'une seule méthode pour mesurer un parcours sur route : la méthode du vélo étalonné. Un mesureur parcourt le circuit à vélo, équipé d'un compteur sur la roue avant qui enregistre le nombre de tours de roue. En comparant ce nombre à celui obtenu sur un parcours d'étalonnage de longueur connue, on obtient la longueur du parcours de course.

Dans les compétitions comptant pour le classement mondial, la mesure doit être exacte à 0,1 % près, soit 42 mètres, et réalisée à l'avance par un mesureur de parcours international. Pour s'assurer qu'un parcours ne soit jamais jugé trop court, il est recommandé aux mesureurs d'ajouter 0,1 %, soit 1 001 mètres pour chaque kilomètre. Un parcours tracé ainsi est environ 42 mètres plus long que la distance officielle.

Un parcours doit être mesuré à nouveau au bout de cinq ans, même si rien n'a changé. Pour qu'un temps soit homologué comme record du monde, le parcours ne doit pas descendre de plus de 1 mètre par kilomètre entre le départ et l'arrivée. Le départ et l'arrivée ne doivent pas non plus être séparés, en ligne droite, de plus de la moitié de la distance de la course. Ces règles empêchent qu'un parcours soit trop en descente ou qu'il offre aux coureurs un vent arrière prolongé.