How big is Nix?

Nix est une petite lune glacée de Pluton, d'environ 36 kilomètres de diamètre en moyenne. Elle n'est pas ronde mais allongée, mesurant environ 48 kilomètres de long. La sonde New Horizons de la NASA l'a photographiée lors de son survol de Pluton en juillet 2015.

Taille

Comme Nix est allongée, sa taille dépend de la direction dans laquelle on la mesure. Une synthèse de 2018 des résultats de New Horizons donne ses trois dimensions, mesurées selon des axes perpendiculaires entre eux, à environ 48 sur 33 sur 30 kilomètres. La fiche de la NASA sur Pluton donne des chiffres presque identiques : 48,4 sur 33,8 sur 31,4 kilomètres. Les premières mesures, publiées en 2016, étaient de 50 sur 35 sur 33 kilomètres, chacune avec une incertitude d'environ 3 kilomètres.

Une sphère de même volume que Nix mesurerait environ 36 kilomètres de diamètre. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA donne un rayon moyen de 18 kilomètres, à 1 kilomètre près. Cela place son diamètre moyen entre environ 34 et 38 kilomètres.

Avant New Horizons, les astronomes pouvaient évaluer la taille et la forme de Nix surtout à partir de sa luminosité, mesurée avec le télescope spatial Hubble. En observant comment cette luminosité variait dans le temps, ils avaient avancé qu'elle était longue et fine. Le survol a fourni les premières mesures directes de sa taille et de sa forme. Son axe le plus long s'est révélé environ 1,6 fois plus long que son axe le plus court.

Comparaisons de taille

La largeur moyenne de Nix est environ quatre fois la hauteur du mont Everest, 8 849 mètres.
Une course de marathon de 42,195 kilomètres est un peu plus courte que la longueur de Nix.
Nix est environ 1,5 fois plus large qu'une étoile à neutrons, qui mesure environ 24 à 26 kilomètres de diamètre. Une étoile à neutrons est le noyau effondré d'une étoile massive.
Pluton mesure environ 2 380 kilomètres de diamètre, soit 66 fois la largeur moyenne de Nix. Charon, la plus grande lune de Pluton, mesure environ 1 210 kilomètres de diamètre, soit 34 fois la largeur de Nix.
Si Pluton était réduit à la taille d'un ballon de basket, Charon serait une sphère d'environ 12 centimètres de diamètre. Nix serait un grain d'environ 4 millimètres, orbitant à près de 5 mètres de distance.

Orbite et rotation

Nix fait le tour de Pluton et Charon une fois tous les 24,9 jours, à environ 48 700 kilomètres du centre du couple. C'est environ 2,5 fois plus loin que Charon, et son orbite dure presque quatre fois plus longtemps.

Contrairement à Charon, qui présente toujours la même face à Pluton, Nix tourne sur elle-même bien plus vite qu'elle n'orbite. Elle effectue une rotation tous les 1,83 jour, soit environ 44 heures. Son axe de rotation est incliné d'environ 123 degrés par rapport à l'axe de Pluton et Charon, ce qui la fait tourner dans le sens opposé.

Une surface ancienne et glacée

Hal Weaver et une équipe d'astronomes ont découvert Nix avec le télescope spatial Hubble en juin 2005. Elle doit son nom à la déesse grecque des ténèbres et de la nuit, mère de Charon. New Horizons a établi que sa surface est principalement composée de glace d'eau, claire et grise.

Les images de la sonde montrent des cratères sur Nix. Ils sont assez nombreux pour suggérer que la surface a au moins 4 milliards d'années. Le plus grand cratère est plus rouge que le reste de la surface, peut-être parce que l'impact a mis au jour une matière différente en profondeur. Les scientifiques pensent que Nix et les autres petites lunes de Pluton se sont formées à partir de débris après qu'une collision géante a créé Pluton et Charon.