How big is Pluton?

Pluton est une planète naine de la ceinture de Kuiper, une zone de mondes glacés qui orbitent autour du Soleil au-delà de Neptune. Elle mesure 2 377 kilomètres de diamètre, soit environ les deux tiers de la largeur de la Lune. De sa découverte en 1930 jusqu'en 2006, elle a été considérée comme la neuvième planète.

Taille

La taille de Pluton était difficile à mesurer depuis la Terre. Les astronomes évaluent souvent la taille d'un corps lointain en observant son passage devant une étoile, un événement appelé occultation, mais la fine atmosphère de Pluton masque son contour exact. En 2011, les estimations de son diamètre allaient encore de 2 300 à 2 400 kilomètres.

La sonde New Horizons de la NASA a résolu la question en survolant Pluton le 14 juillet 2015. Les images prises par sa caméra à l'approche ont d'abord donné un diamètre d'environ 2 370 kilomètres, supérieur à beaucoup d'estimations antérieures. Une analyse ultérieure des images a établi un rayon, la distance entre le centre et la surface, de 1 188,3 kilomètres, à 1,6 kilomètre près. Cela donne à Pluton un diamètre d'environ 2 377 kilomètres ; elle est ronde, sans aplatissement mesurable aux pôles.

Comparaisons de taille

Pluton mesure environ les deux tiers de la largeur de la Lune, qui fait 3 475 kilomètres de diamètre, et un peu moins d'un cinquième de la largeur de la Terre.
La plus grande lune de Pluton, Charon, mesure 1 212 kilomètres de diamètre, environ la moitié de la largeur de Pluton. Aucune autre lune du Système solaire n'est aussi grande par rapport au corps autour duquel elle orbite.
Si Pluton avait la taille d'un ballon de basket, Charon serait une bille d'environ 12 centimètres de diamètre, orbitant à environ 2 mètres de distance.
Éris, une autre planète naine, mesure 2 326 kilomètres de diamètre, environ 50 kilomètres de moins que Pluton. Éris a cependant environ 27 % de masse en plus.
Pluton est presque deux fois plus large que le Texas d'est en ouest.

De planète à planète naine

Clyde Tombaugh a découvert Pluton le 18 février 1930, à l'aide d'un télescope de l'observatoire Lowell, à Flagstaff, en Arizona. Une fillette de 11 ans d'Oxford, en Angleterre, Venetia Burney, a proposé le nom, celui du dieu romain des enfers. Pendant 76 ans, Pluton a été la neuvième planète.

Les astronomes ont ensuite découvert d'autres mondes glacés au-delà de Neptune, dont Éris, qui a d'abord semblé plus grande que Pluton. En 2006, l'Union astronomique internationale a voté une nouvelle définition. Selon celle-ci, une planète naine orbite autour du Soleil et est assez massive pour que sa gravité lui donne une forme presque ronde, mais elle n'a pas déblayé les autres objets présents dans la région de son orbite. Pluton est considérée comme une planète naine parce que d'autres objets peuvent croiser sa trajectoire autour du Soleil.

Une orbite longue et inclinée

L'orbite de Pluton est une ellipse allongée, inclinée par rapport aux orbites des planètes. Sa distance au Soleil varie de 30 à 49,3 unités astronomiques, une unité astronomique étant la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. En moyenne, Pluton se trouve à 5,9 milliards de kilomètres du Soleil, et un tour complet dure 248 ans. De 1979 à 1999, elle était plus proche du Soleil que Neptune.

À sa distance moyenne, la lumière du Soleil met 5,5 heures à atteindre Pluton, et sa surface peut descendre jusqu'à −240 °C. Ses plus hautes montagnes, hautes de 2 à 3 kilomètres, sont d'énormes blocs de glace d'eau. Ses plaines les plus marquantes ne comportent aucun cratère et semblent constituées d'azote gelé.