How big is Charon?

Charon est la plus grande des cinq lunes de Pluton, et il mesure environ 1 212 kilomètres de diamètre. C'est un peu plus de la moitié de la largeur de Pluton lui-même. Aucune autre lune connue n'est aussi grande par rapport au monde autour duquel elle orbite.

Taille

La meilleure mesure de la taille de Charon provient de la sonde New Horizons de la NASA, qui a survolé Pluton et Charon le 14 juillet 2015. Les scientifiques ont tracé le contour de Charon sur les images de la sonde et ont obtenu un rayon moyen de 606 kilomètres, à 1 kilomètre près. Charon mesure donc 1 212 kilomètres de diamètre.

Charon est de forme sphérique. La même étude n'a trouvé aucun aplatissement mesurable à ses pôles, soit moins d'un demi pour cent. Des mesures antérieures faites depuis la Terre, en chronométrant la durée pendant laquelle Charon masquait la lumière d'une étoile lointaine, avaient donné un rayon similaire.

Comparaisons de taille

Si Pluton était réduit à la taille d'un ballon de basket, Charon serait une balle d'environ 12 centimètres de diamètre, tournant à seulement environ 2 mètres de distance. Si la Terre était réduite à un ballon de basket à la place, la Lune serait une balle de tennis à environ 7 mètres de distance.
La Lune est environ 2,9 fois plus large que Charon, et la Terre est environ 10 fois plus large.
Quaoar, le monde rond immédiatement plus petit dans l'explorateur, mesure environ 1 090 kilomètres de diamètre, donc Charon est environ 11 % plus large.
Une ceinture de canyons sur Charon s'étend sur plus de 1 600 kilomètres, soit environ quatre fois la longueur du Grand Canyon.

Toujours face à face

Charon fait le tour de Pluton une fois tous les 6,4 jours, et Pluton tourne sur lui-même une fois dans le même temps. Par conséquent, le même côté de Charon fait toujours face à Pluton, et le même côté de Pluton fait toujours face à Charon. On appelle cela un verrouillage gravitationnel mutuel. Vu depuis Pluton, Charon ne se lève ni ne se couche jamais, mais reste immobile au-dessus du même point de la surface de Pluton.

Les deux ne sont séparés que d'environ 19 600 kilomètres, soit environ huit fois la largeur de Pluton. La Lune, en comparaison, se trouve à environ 30 fois la largeur de la Terre. Parce que Charon est si grand et si proche, Pluton et Charon sont parfois appelés une double planète naine.

Découverte et nom

James Christy et Robert Harrington ont découvert Charon en juin 1978 à l'observatoire naval des États-Unis de Flagstaff, en Arizona. Ils ne cherchaient pas de lunes, mais essayaient de préciser l'orbite de Pluton. Christy a remarqué que Pluton semblait étiré sur certaines images, et que ce renflement se déplaçait autour de Pluton tous les 6,39 jours. Il a retrouvé le même étirement sur des images plus anciennes, et d'autres images ont confirmé qu'il s'agissait bien d'une lune.

Christy l'a nommé d'après Charon, le nocher mythologique qui faisait traverser aux âmes le fleuve Achéron, l'un des fleuves entourant les enfers du dieu Pluton. Il a aussi choisi ce nom parce que ses quatre premières lettres correspondaient aux quatre premières lettres du prénom de sa femme, Charlene.

Une surface fissurée et rougeâtre

New Horizons a révélé un monde bien plus varié que ne l'attendaient de nombreux scientifiques, avec des montagnes, des canyons et des glissements de terrain. En couleur, l'élément le plus frappant de Charon est une région rougeâtre autour de son pôle nord, surnommée de façon informelle Mordor Macula.

Une ceinture de fractures et de canyons traverse toute la face de Charon, atteignant par endroits deux fois la profondeur du Grand Canyon. Les plaines situées au sud comptent moins de cratères, ce qui indique qu'elles sont plus jeunes. Une hypothèse à l'étude est qu'un océan à l'intérieur de Charon a gelé il y a longtemps, et que le changement de volume qui en a résulté a fissuré la croûte.