How big is Hydre?

En 2026, Pluton compte cinq lunes connues, et Hydre est la plus éloignée. Elle n'est pas ronde : c'est un corps de glace allongé, long d'environ 50 kilomètres sur son côté le plus long. Sur ses deux autres côtés, elle mesure environ 36 et 32 kilomètres.

Taille

Hydre est trop petite pour que sa propre gravité lui ait donné une forme sphérique. Les scientifiques décrivent sa forme comme une boule étirée à trois largeurs différentes, appelée ellipsoïde triaxial. Les images de la sonde New Horizons de la NASA correspondent le mieux à des dimensions d'environ 50 × 36 × 32 kilomètres.

Une sphère de même volume mesurerait environ 37 kilomètres de diamètre. C'est la taille moyenne indiquée pour Hydre par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Avant le survol de Pluton par New Horizons en juillet 2015, Hydre n'était qu'un point lumineux sur les images des télescopes, et sa taille devait être estimée à partir de sa luminosité. Les estimations de la NASA pour Nix et Hydre allaient d'environ 32 à 113 kilomètres. La première analyse des images du survol, publiée en 2016, donnait environ 65 × 45 × 25 kilomètres, avec une incertitude d'environ 10 kilomètres. Une synthèse de 2018 sur les résultats de la mission donne les chiffres affinés utilisés ici.

Comparaisons de taille

Le côté le plus long d'Hydre est un peu plus long qu'un marathon, soit 42,195 kilomètres.
La lune de Pluton Nix a presque la même taille et la même forme, avec environ 48 × 33 × 30 kilomètres.
Pluton mesure environ 2 380 kilomètres de diamètre, soit environ 48 fois la longueur d'Hydre.
Si Pluton était réduit à la taille d'un ballon de basket, Hydre mesurerait environ 5 millimètres de long et orbiterait à environ 6,5 mètres de distance.
Le Grand Canyon, long d'environ 450 kilomètres, est environ neuf fois plus long qu'Hydre.

Découverte et nom

Hydre a été découverte en juin 2005 par Hal Weaver et une équipe d'astronomes, à l'aide du télescope spatial Hubble. La lune de Pluton Nix a été découverte la même année. Le nom d'Hydre vient du serpent à neuf têtes que le héros Hercule a combattu dans la mythologie grecque et romaine.

Une lune brillante à rotation rapide

Hydre tourne autour du centre de masse commun à Pluton et à sa plus grande lune, Charon, à une distance d'environ 64 700 kilomètres, en environ 38 jours. Elle tourne sur elle-même bien plus vite qu'elle n'orbite, effectuant un tour complet toutes les 10,3 heures. Son axe de rotation est beaucoup plus incliné que ceux de Pluton et de Charon.

Sa surface, principalement composée de glace d'eau, est très brillante. L'albédo géométrique d'Hydre, une mesure de la quantité de lumière réfléchie par une surface, est d'environ 0,83. La plupart des objets de la ceinture de Kuiper, la zone de corps glacés au-delà de Neptune, ont un albédo inférieur à 0,2, généralement autour de 0,1.

Les cratères d'Hydre suggèrent que sa surface a au moins 4 milliards d'années. Les scientifiques pensent qu'Hydre et les autres petites lunes de Pluton se sont formées à partir de débris issus d'une collision géante qui a aussi produit le couple Pluton-Charon.