How big is Comète de Halley?

La comète de Halley est une comète qui revient dans le Système solaire interne environ tous les 76 ans. Son cœur solide, appelé le noyau, est une masse irrégulière longue d'environ 15 kilomètres et large de 8 kilomètres. Comme il n'est pas rond, la NASA lui donne aussi un diamètre global unique d'environ 11 kilomètres, qui est la taille indiquée ici.

Taille

Près du Soleil, le noyau libère du gaz et de la poussière, qui l'entourent d'un nuage appelé la chevelure. Les tailles indiquées ici concernent le noyau seul.

En mars 1986, une flotte de sondes spatiales est allée à la rencontre de la comète. La sonde Giotto, de l'Agence spatiale européenne, s'en est approchée le plus, passant à 596 kilomètres du noyau le 14 mars. Ses images ont révélé la taille et la forme du noyau. Des mesures publiées en 1987 lui donnent 14,9 sur 8,2 kilomètres.

La surface est très sombre. Elle ne réfléchit qu'environ 3 à 4 % de la lumière solaire qui l'atteint, ce qui fait du noyau l'un des objets les plus sombres du Système solaire. Giotto a aussi observé de brillants jets de gaz et de poussière jaillissant du noyau.

Comparaisons de taille

Le noyau est à peu près aussi long que Déimos, la plus petite des deux lunes de Mars, qui mesure environ 16 sur 12 sur 10 kilomètres, mais le noyau est bien plus fin.
Dressé à la verticale dans la fosse Challenger, le point le plus profond connu de la fosse des Mariannes à 10 935 mètres, le noyau dépasserait d'environ 4 kilomètres au-dessus des vagues.
Sa longueur représente un peu plus du tiers d'un marathon, qui mesure 42,195 kilomètres.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, l'orbite de la comète de Halley irait de 15 mètres du ballon à environ 910 mètres.

Une orbite d'environ 76 ans

L'orbite de Halley est une longue boucle étroite. Au plus près du Soleil, elle passe à l'intérieur de l'orbite de Vénus, et au plus loin, elle dépasse l'orbite de Neptune. Elle tourne autour du Soleil dans le sens opposé à celui de la Terre.

Elle est passée au plus près du Soleil pour la dernière fois le 9 février 1986, à 87,8 millions de kilomètres. Avant ce passage, elle était à son point le plus éloigné en 1948, à 5,27 milliards de kilomètres. Elle reviendra en 2061. L'intervalle entre les passages a varié d'environ 74 à 79 ans, car l'attraction des planètes modifie sa trajectoire.

On estime que le noyau perd de 1 à 3 mètres à sa surface à chaque passage près du Soleil. Les débris laissés le long de sa trajectoire provoquent chaque année deux essaims météoritiques peu intenses : les Êta Aquarides en mai et les Orionides en octobre.

Comment elle a reçu son nom

Jusqu'à l'époque de l'astronome anglais Edmond Halley, on pensait que les comètes ne traversaient le Système solaire qu'une seule fois. En 1705, Halley a utilisé les lois de la gravité et du mouvement d'Isaac Newton pour calculer les orbites de plusieurs comètes. Il a constaté que les comètes observées en 1531, 1607 et 1682 avaient des orbites très semblables et a affirmé qu'il s'agissait d'une seule et même comète revenant. Il a prédit son retour pour 1758.

Halley est mort en 1742, mais la comète a été revue le 25 décembre 1758 par Johann Georg Palitzsch. Ce fut la première comète reconnue comme étant périodique, et elle fut nommée en l'honneur de Halley. Des observations de ses passages remontent à plus de 2 000 ans, et elle figure sur la tapisserie de Bayeux, qui raconte la bataille de Hastings de 1066.