How big is Nebulosa del Huevo Podrido?

La nebulosa del Huevo Podrido es una nube de gas y polvo que una estrella moribunda está expulsando. Se encuentra a unos 5,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Puppis. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La nebulosa es larga y angosta: mide unos 1.4 años luz, o 13 billones de kilómetros, de un extremo al otro. También se llama nebulosa de la Calabaza, y la comunidad astronómica la conoce como OH 231.8+4.2.

Tamaño

La nebulosa tiene dos lóbulos de gas que se alejan de su estrella en direcciones opuestas. Las observaciones en ondas de radio de este flujo muestran que mide unos 57 segundos de arco de largo y como máximo 6 segundos de arco de ancho. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. A la distancia a la que está la nebulosa, eso equivale a unos 1.4 años luz de largo y 0.15 años luz de ancho. Un estudio con luz infrarroja da un tamaño parecido: 60 por 10 segundos de arco.

Un estudio de 2025 midió la distancia con radiotelescopios. Registró pequeñísimos desplazamientos en la posición de fuentes de radio brillantes cercanas a la estrella mientras la Tierra daba vueltas alrededor del Sol. El resultado, unos 5,000 años luz, tiene una incertidumbre de alrededor del 5%.

Los lóbulos están inclinados unos 35 grados con respecto al plano del cielo, así que su longitud real es de unos 1.7 años luz. Un tenue halo de gas más antiguo, alrededor de la parte central de la nebulosa, mide cerca de 1 año luz de ancho.

Comparaciones de tamaño

La nebulosa Boomerang, también expulsada por una vieja estrella gigante roja, mide unos 2 años luz de largo. La nebulosa del Huevo Podrido mide unos dos tercios de esa longitud.
La nebulosa mide cerca de un tercio de la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, que está a 4.2 años luz.
Si la nebulosa se redujera a la estatura de una persona de 1.7 metros, su estrella central sería más o menos tan ancha como un cabello humano. La estrella es una gigante roja hinchada de unas 4 unidades astronómicas de ancho, y 1 unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol.
El gas que aparece en amarillo en la imagen del Hubble se mueve a casi un millón de kilómetros por hora. A esa velocidad, iría de la Tierra a la Luna en unos 23 minutos.

Una estrella entre dos etapas

La nebulosa muestra cómo muere una estrella como el Sol. Su estrella, QX Puppis, es una gigante roja que pulsa, y tiene una estrella compañera más pequeña. La nebulosa está pasando de ser una gigante roja a ser una nebulosa planetaria: la envoltura luminosa de gas que deja atrás una estrella así cuando se desprende de sus capas externas.

Esta etapa dura poco, así que rara vez se puede observar una estrella mientras la atraviesa. La Agencia Espacial Europea (ESA) prevé que la nebulosa del Huevo Podrido se convierta en una nebulosa planetaria completa dentro de los próximos mil años. La forma de su rápido flujo de gas quedó definida hace unos 800 años, en un episodio que duró menos de 150 años. El halo es más antiguo: proviene de un viento más suave que comenzó hace al menos 11,000 años.

Por qué se llama Huevo Podrido

La nebulosa contiene mucho azufre, un elemento que, combinado con otros elementos, huele a huevo podrido. Su gas tiene moléculas que contienen azufre, como monóxido de azufre, dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno. Un estudio de 2018 encontró que su envoltura de gas tiene la química más rica que se conoce alrededor de una estrella rica en oxígeno en esta etapa de su vida.

En el cielo, la nebulosa está en la misma dirección que el cúmulo de estrellas Messier 46. El estudio de 2025 encontró que los dos están más o menos a la misma distancia, pero se mueven por el espacio a velocidades que difieren en 15 kilómetros por segundo. El estudio concluyó que la nebulosa sí pertenece al cúmulo. También planteó que la diferencia de velocidad podría deberse a dos estrellas que se fusionaron en el pasado.