How big is Nebulosa Boomerang?

La Nebulosa Boomerang es una nube de gas y polvo que expulsó una estrella moribunda, a unos 5,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Centauro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Los dos lóbulos de la nebulosa miden unos 2 años luz, o 19 billones de kilómetros, de un extremo a otro. Hasta 2026, es el objeto natural más frío que se conoce en el universo.

Tamaño

Vista con el telescopio espacial Hubble, la nebulosa tiene dos lóbulos casi idénticos a ambos lados de su estrella central, que le dan forma de reloj de arena. La NASA estima que cada lóbulo mide casi 1 año luz de largo, así que la nebulosa completa mide unos 2 años luz.

Esa cifra depende de la distancia a la que está la nebulosa, que no se conoce con certeza. La NASA da unos 5,000 años luz, y el equipo que la estudió con el radioobservatorio ALMA usa una cifra parecida, unos 4,900. Ese equipo también calculó que no puede estar a más de unos 13,000 años luz. Si está a más de 5,000 años luz, también es más grande.

Los lóbulos visibles son solo una parte de la nebulosa. Las observaciones de ALMA siguieron el rastro de un gas muy frío que sale de la estrella hasta por lo menos 120,000 unidades astronómicas. Una unidad astronómica (ua) es la distancia promedio de la Tierra al Sol. Así, este flujo de gas frío mide por lo menos 3.8 años luz de ancho, casi el doble del largo de la nebulosa visible. Los astrónomos creen que los lóbulos son las partes de ese flujo iluminadas por la luz de la estrella que escapa del centro.

Comparaciones de tamaño

La nebulosa mide más o menos la mitad de la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de 4.2 años luz.
Un pársec, una unidad de distancia que equivale a unos 3.26 años luz, mide unas 1.6 veces el largo de la nebulosa.
Una banda densa de polvo y gas rodea la estrella por su parte media. Mide unas 1,740 ua de ancho, unas 29 veces el ancho de la órbita de Neptuno.
Si toda la órbita de Neptuno se redujera al tamaño de un balón de básquet, esa banda de polvo mediría unos 7 metros de ancho, y la nebulosa visible, unos 500 metros de largo.

El lugar más frío que se conoce

Unas mediciones de radio hechas en 1995 mostraron que el gas de la nebulosa está a solo 1 kelvin aproximadamente, es decir, a un grado por encima del cero absoluto. Eso equivale a unos −272 grados Celsius. Es aún más frío que el fondo cósmico de microondas, la luz más antigua del universo, que llega a la Tierra desde todo el cielo con una temperatura de unos 2.7 kelvins.

El gas se ha enfriado porque se expande muy rápido. Se aleja de la estrella a unos 164 kilómetros por segundo (590,000 kilómetros por hora). Las observaciones de ALMA muestran que el flujo de gas frío contiene por lo menos 3.3 veces la masa del Sol.

Una estrella moribunda

La Boomerang es una nebulosa protoplanetaria. Esta es una etapa breve, de unos 1,000 años, entre una estrella gigante roja, vieja e hinchada, y una nebulosa planetaria, la capa brillante de gas que deja una estrella al morir. Ese gas son las capas exteriores de la gigante roja.

La estrella ha perdido masa con una rapidez poco común. Quienes la estudian con ALMA sostienen que una estrella compañera cayó en espiral hacia la gigante roja y se fusionó con su núcleo, lo que lanzó al espacio las capas exteriores de la gigante. Keith Taylor y Mike Scarrott bautizaron la nebulosa en 1980 por la forma que mostraba en un gran telescopio de Australia.