How big is Nebulosa Roseta?

La nebulosa Roseta es una nube grande y redonda de gas luminoso con el centro hueco, en la constelación de Monoceros. Está a unos 4,600 a 4,900 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La nebulosa mide unos 130 a 170 años luz de ancho, según dónde se trace su tenue borde exterior.

Tamaño

La Roseta es una capa gruesa de gas luminoso alrededor de un hueco central, y su borde exterior se desvanece poco a poco. Un catálogo de 1959 de nubes de hidrógeno luminoso le da una anchura máxima de 100 minutos de arco. Un minuto de arco es un sesentavo de grado. Un estudio de 2025 que hizo un mapa de la luz de la nebulosa encontró que esta ocupa un campo de unos 2 grados de ancho.

Para convertir un ángulo en el cielo en un ancho, hace falta conocer la distancia. Mediciones recientes, entre ellas las del telescopio espacial Gaia, ubican la nebulosa a unos 4,600 a 4,900 años luz. A esa distancia, 100 minutos de arco equivalen a unos 130 a 140 años luz, y el estudio de 2025 da unos 160 a 170 años luz.

El tamaño que aparece arriba, 1.2 exámetros, es igual a 1.2 × 10¹⁸ metros, y 10¹⁸ es un 1 seguido de 18 ceros. Eso equivale a unos 127 años luz, cerca del extremo inferior del rango medido.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la nebulosa es unas tres a cuatro veces más ancha que la Luna llena.
Omega Centauri, que en 2026 es el cúmulo globular de estrellas con más masa que se conoce en la Vía Láctea, tiene más o menos el mismo ancho: su brillante cuerpo principal mide unos 150 a 190 años luz de ancho.
El ancho de la nebulosa equivale a unas 30 a 40 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana.
Si la órbita de Neptuno alrededor del Sol se redujera al ancho de un centavo de EE. UU., es decir, a 19 milímetros, la nebulosa mediría unos 2.6 a 3.4 kilómetros de ancho.

Qué vació el centro

En el centro de la nebulosa hay un cúmulo de estrellas joven, NGC 2244, de unos 2 millones de años de edad. Sus estrellas más brillantes tienen mucha masa y son muy calientes. Su luz les arranca electrones a los átomos del gas que las rodea, y eso hace que el gas brille.

Esas mismas estrellas expulsan vientos potentes. Las mediciones del gas que hay en el hueco muestran que fluye hacia afuera a velocidades de hasta 20 kilómetros por segundo (72,000 kilómetros por hora), una señal de que los vientos están despejando el centro. El gas luminoso que queda tiene unas 23,000 veces la masa del Sol.

Al expandirse, la nebulosa está chocando contra una nube de gas frío mucho más grande, la nube molecular Roseta. Recientemente se han formado varios cúmulos de estrellas nuevas dentro de esa nube.

Muchos nombres para una sola nebulosa

La Roseta tiene varios números de catálogo. Al principio, NGC 2237 designaba la zona más brillante de su lado oeste, y NGC 2246, una zona brillante de su lado este. El cúmulo central es NGC 2244, pero también se ha catalogado como NGC 2239, un nombre que se le dio primero a su estrella más brillante.

El astrónomo Flamsteed notó el cúmulo a finales del siglo XVII. Más tarde, William Herschel reportó el cúmulo sin darse cuenta del gas luminoso que lo rodea. Su hijo, John Herschel, encontró varias zonas brillantes de la nebulosa.