How big is Omega Centauri?

Omega Centauri es un cúmulo globular, una enorme bola de estrellas que su propia gravedad mantiene unidas, en la constelación de Centauro. Hasta 2026, es el cúmulo globular de mayor masa que se conoce en la Vía Láctea, con unos 10 millones de estrellas. Está a unos 17,700 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Su cuerpo principal brillante mide unos 150 a 187 años luz de ancho.

Tamaño

Un cúmulo globular no tiene borde. Sus estrellas se amontonan en el centro y, más lejos, se van dispersando poco a poco, así que su tamaño depende de dónde se trace el borde. El tamaño que aparece arriba, 1.6 exámetros, es igual a 1.6 × 10¹⁸ metros, y 10¹⁸ es un 1 seguido de 18 ceros. Eso equivale a unos 170 años luz.

Según ESO, el Observatorio Europeo Austral, Omega Centauri mide unos 150 años luz de ancho. El Nuevo Catálogo General de nebulosas y cúmulos de estrellas le da un ancho de 36 minutos de arco. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. A la distancia del cúmulo, eso equivale a unos 187 años luz, así que el tamaño que aparece arriba queda entre las dos medidas.

La mitad de la luz del cúmulo sale de la zona que está a menos de unos 25 años luz de su centro. Sus estrellas exteriores más tenues se extienden mucho más lejos. Un modelo matemático estándar del cúmulo sitúa su borde exterior a unos 48 minutos de arco del centro, con lo que el cúmulo completo mide unos 500 años luz de ancho. Según la NASA, su diámetro es de unos 450 años luz.

Comparaciones de tamaño

Visto desde la Tierra, el cúmulo tiene más o menos el mismo ancho que la Luna llena.
La nebulosa Roseta, una nube de gas luminoso de 130 a 170 años luz de ancho, tiene más o menos el mismo ancho que el cuerpo principal brillante del cúmulo.
El ancho del cuerpo principal brillante es unas 35 a 44 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana.
Si la órbita de Neptuno alrededor del Sol se redujera al ancho de un centavo de EE. UU., 19 milímetros, el cuerpo principal brillante mediría unos 3 a 3.7 kilómetros de ancho.

Un cúmulo distinto a los demás

La mayoría de los cúmulos globulares tienen estrellas que se formaron casi al mismo tiempo. Omega Centauri tiene estrellas de distintas edades. Esta es una de las razones por las que parte de la comunidad astronómica piensa que podría ser el núcleo de una pequeña galaxia que perdió sus estrellas exteriores en un encuentro con la Vía Láctea.

En 2024, un equipo de investigación informó que siete estrellas cerca del centro del cúmulo se mueven demasiado rápido para que la gravedad del propio cúmulo pueda retenerlas. Solo un agujero negro de al menos 8,200 veces la masa del Sol podría mantenerlas en su lugar. Se conocen pocos agujeros negros de este tamaño intermedio, entre los que deja una sola estrella y los gigantes que hay en el centro de las galaxias.

De estrella a cúmulo

Omega Centauri es lo bastante brillante para verse sin telescopio desde el hemisferio sur y desde las latitudes bajas del hemisferio norte. Hace casi 2,000 años, Ptolomeo lo registró como una sola estrella. Edmond Halley lo describió como una nebulosa en 1677, y en la década de 1830 John Herschel fue el primero en reconocerlo como un cúmulo globular. Se cree que el cúmulo tiene alrededor de 12 mil millones de años.