How big is Nebulosa del Anillo?

La nebulosa del Anillo es una envoltura luminosa de gas que expulsó una estrella moribunda. Está a unos 2,600 años luz de la Tierra, en la constelación de la Lira. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. El anillo brillante de la nebulosa mide alrededor de 1 año luz de ancho, es decir, aproximadamente 10 billones de kilómetros. A su alrededor hay un halo de gas mucho más tenue que alcanza unos 3 años luz de ancho.

Tamaño

La nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria: las capas externas de una estrella, expulsadas cerca del final de su vida. Como cualquier nube de gas, no tiene un borde definido, así que su tamaño depende de qué parte se mida.

El anillo brillante es ligeramente ovalado. En las imágenes del telescopio espacial James Webb, su borde exterior mide unos 88 por 70 segundos de arco en el cielo, donde un segundo de arco es 1/3,600 de grado. A la distancia de la nebulosa, eso equivale a alrededor de 1.1 por 0.9 años luz. La NASA indica que la nebulosa mide aproximadamente 1 año luz de ancho.

Para convertir un ángulo en una longitud se necesita conocer la distancia. La mejor medición viene del telescopio espacial Gaia. Este midió el paralaje de la estrella central: el diminuto cambio en la posición de la estrella mientras la Tierra se desplaza alrededor del Sol. Con esa medición, la nebulosa queda a unos 2,600 años luz, con un margen de error de unos 100 años luz.

Más allá del anillo brillante hay un halo tenue. Si se incluye, la nebulosa mide unos 4 minutos de arco (240 segundos de arco) de ancho, o unos 3 años luz a esa distancia.

Comparaciones de tamaño

El anillo brillante mide alrededor de un tercio de pársec de ancho, y la nebulosa con su halo, alrededor de un pársec. Un pársec es una unidad de distancia equivalente a unos 3.26 años luz.
El ancho máximo del anillo equivale a alrededor de una cuarta parte de la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de 4.2 años luz.
La nebulosa Boomerang, una nube de gas que expulsó otra estrella moribunda, mide unos 2 años luz de largo, aproximadamente el doble del ancho del anillo brillante de la nebulosa del Anillo.
El anillo contiene unos 20,000 grumos densos de gas. Un grumo típico mide unas 150 unidades astronómicas de ancho, donde 1 unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol. Eso es alrededor de dos veces y media el ancho de la órbita de Neptuno.
Si uno de esos grumos se redujera al tamaño de un balón de básquet, el anillo brillante mediría unos 110 metros de largo, y toda la órbita de Neptuno sería un círculo de unos 10 centímetros de ancho.

Cómo se formó el anillo

La estrella central expulsó este gas hace unos 4,000 años. Al principio, la estrella tenía varias veces la masa del Sol. Durante su larga vida transformó hidrógeno en helio, y cuando empezó a quedarse sin combustible, se infló hasta convertirse en una gigante roja y se desprendió de sus capas externas. Lo que queda de ella se está convirtiendo en una enana blanca, una estrella pequeña, densa y muy caliente.

La luz ultravioleta de la estrella hace brillar el gas que la rodea. La nebulosa se expande a más de 69,000 kilómetros por hora. Seguirá expandiéndose durante unos 10,000 años más y se irá desvaneciendo hasta confundirse con el gas tenue que hay entre las estrellas. Se espera que el Sol, que tiene menos masa, expulse sus propias capas externas dentro de unos 6 mil millones de años y forme una nebulosa más tenue y más dispersa.

La forma del anillo

La nebulosa del Anillo no es un anillo plano. Tiene forma de dona deformada, y desde la Tierra se mira casi en línea recta hacia uno de sus polos. El centro no está vacío: lo llena gas menos denso, que se extiende hacia la Tierra y en sentido contrario, con una forma parecida a la de un balón de rugby.

Las imágenes del Webb también muestran unos diez arcos tenues, separados a intervalos regulares, un poco más allá del borde del anillo. La comunidad astronómica piensa que los formó una estrella compañera más pequeña, que da una vuelta alrededor de la estrella central aproximadamente cada 280 años. La nebulosa fue descubierta en 1779 por Antoine Darquier de Pellepoix y Charles Messier, que dieron con ella mientras seguían un cometa. También se conoce como M57 y NGC 6720.