How big is Nebulosa de Norteamérica?

La Nebulosa de Norteamérica es una nube de gas brillante en la constelación del Cisne. Debe su nombre a su contorno, que se parece al del continente de América del Norte. Está a unos 2,560 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. En su parte más larga, la nebulosa mide unos 90 años luz, o 850 billones de kilómetros, de un extremo a otro.

Tamaño

Como cualquier nube de gas, la nebulosa no tiene un borde definido, así que su tamaño depende de qué tan tenue sea el brillo que se tome en cuenta. Según dos catálogos de nebulosas, su dimensión más larga es de 120 minutos de arco, o 2 grados del cielo. Un minuto de arco es un sesentavo de grado.

Para convertir un ángulo en el cielo en un ancho, hace falta conocer la distancia. El telescopio espacial Gaia ha medido las distancias de cientos de estrellas jóvenes de la nebulosa. En conjunto, esas distancias la sitúan a unos 2,560 años luz, con un margen de unos 50 años luz más o menos. A esa distancia, 2 grados equivalen a unos 90 años luz.

La Nebulosa de Norteamérica y la Nebulosa del Pelícano son dos partes de una misma región brillante más grande. Desde la Tierra se ve entre ellas una franja oscura de polvo y gas frío, que le da su forma a la Nebulosa de Norteamérica, incluida la parte llamada “Golfo de México”. Toda la región mide unos 3 grados de ancho, o unos 130 años luz.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la nebulosa mide unas cuatro veces el ancho de la Luna llena. Se ve tenue contra las estrellas de la Vía Láctea, y con binoculares solo se distingue como un brillo sutil.
La Nebulosa de Orión, otra nube donde se están formando estrellas, mide unos 24 años luz de ancho. La Nebulosa de Norteamérica mide casi cuatro veces ese ancho.
La nebulosa mide unas 21 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, que está a 4.2 años luz.
Si la órbita de Neptuno alrededor del Sol se redujera al ancho de un centavo de EE. UU., de 19 milímetros, la estrella más cercana estaría a unos 85 metros. La nebulosa mediría unos 1.8 kilómetros de ancho.

La estrella que la ilumina

La luz de una estrella muy caliente arranca electrones de los átomos del gas, y eso hace que el gas brille. El gas es sobre todo hidrógeno, que le da a la nebulosa su color rojizo.

La principal estrella que ilumina tanto la Nebulosa de Norteamérica como la del Pelícano se llama estrella de Bajamar. En realidad es una pareja de estrellas masivas y muy calientes, de las que los astrónomos llaman de tipo O. Se encuentra detrás de la nube oscura del “Golfo de México”, que atenúa su luz visible unas 7,000 veces. No se identificó sino hasta 2005.

Donde se forman estrellas

En la región todavía se están formando estrellas nuevas, sobre todo dentro de la franja oscura de polvo y gas. Las mediciones de Gaia reparten las estrellas jóvenes en al menos seis grupos. Tres de esos grupos se están dispersando, con estrellas que se alejan hacia afuera a velocidades de hasta unos 8 kilómetros por segundo.

La estrella de Bajamar se mueve rápido en comparación con las estrellas jóvenes que la rodean. Los astrónomos creen que escapó de uno de los grupos hace unos 1.5 millones de años. William Herschel descubrió la nebulosa en 1786, y figura como NGC 7000 en el Nuevo Catálogo General de nebulosas y cúmulos de estrellas.