How big is NGC 4889?

NGC 4889 es una galaxia elíptica gigante, la galaxia más brillante del cúmulo de galaxias de Coma. Su eje más largo mide unos 250,000 años luz, si se mide hasta un nivel estándar de brillo tenue que se usa en astronomía para comparar galaxias. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Tamaño

Una galaxia como NGC 4889 no tiene un borde definido. Sus estrellas se van dispersando poco a poco, así que su resplandor se desvanece lentamente en la oscuridad. Para comparar galaxias de forma justa, en astronomía se mide cada una hasta el mismo brillo tenue, un nivel llamado D25. Hasta ese nivel, NGC 4889 mide unos 2.6 minutos de arco de largo en el cielo. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado.

Para convertir ese ángulo en un ancho, hay que conocer la distancia de la galaxia. Un equipo dirigido por Nicholas McConnell la situó a unos 336 millones de años luz, lo que da un ancho de unos 250,000 años luz. La NASA da una distancia más redondeada, de unos 300 millones de años luz. Vista desde la Tierra, la galaxia es un óvalo cuyo largo es alrededor de una vez y media su ancho.

Las imágenes más profundas muestran que su resplandor llega más lejos. En el Siena Galaxy Atlas, que sigue las galaxias hasta un nivel más tenue en luz roja, NGC 4889 mide unos 4.9 minutos de arco. A la misma distancia, eso equivale a unos 480,000 años luz. Las dos cifras miden hasta bordes distintos, y ninguna de las dos está equivocada.

Comparaciones de tamaño

NGC 4889 mide unas dos veces y media el ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de ancho.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, NGC 4889 mediría unos 60 centímetros de ancho y estaría a unos 800 metros de distancia.
La larga cola de estrellas que se extiende detrás de la galaxia Renacuajo, de unos 245,000 años luz de largo, mide aproximadamente lo mismo que el ancho de NGC 4889.
IC 1101, la galaxia gigante del centro del cúmulo Abell 2029, mide unas 1.4 veces el ancho de esta galaxia cuando ambas se miden hasta el nivel D25.

La galaxia más brillante del cúmulo de Coma

NGC 4889 se encuentra cerca del centro del cúmulo de Coma, uno de los cúmulos más ricos en galaxias cercanos a la Vía Láctea. Está en la constelación de Coma Berenices. La descubrió el astrónomo William Herschel, y también se conoce como Caldwell 35.

Las galaxias más masivas suelen ser elípticas gigantes como esta, situadas cerca del centro de los cúmulos de galaxias. Son conjuntos ovalados y uniformes de estrellas, en su mayoría viejas, y forman pocas estrellas nuevas. NGC 4889 tiene una magnitud aparente de 11.5, una medida de qué tan brillante se ve un objeto desde la Tierra, en la que los números más grandes corresponden a objetos más tenues. Según la NASA, se ve mejor con un telescopio grande y bajo cielos oscuros.

Un agujero negro gigante

En el centro de NGC 4889 hay un agujero negro supermasivo. En 2011, el equipo de McConnell estimó su masa en unos 21 mil millones de veces la masa del Sol. La estimación es incierta: el rango probable que calcularon va de 6 mil millones a 37 mil millones. El agujero negro del centro de la Vía Láctea tiene unos 4 millones de veces la masa del Sol, así que el de NGC 4889 es unas 5,000 veces más masivo.

Un agujero negro no se puede ver directamente. El equipo usó los telescopios Gemini Norte y Keck II, en Hawái, para medir qué tan rápido se mueven las estrellas cerca del centro de la galaxia. Después, unos modelos por computadora de las órbitas de esas estrellas mostraron cuánta masa se necesitaba para explicar esas velocidades.