How big is IC 1101?

IC 1101 es una galaxia gigante que está en el centro del cúmulo de galaxias Abell 2029, a unos 1,000 millones de años luz de la Tierra. No tiene un borde definido, así que su tamaño depende de qué tan tenue sea el resplandor que se tome en cuenta. Su brillante cuerpo principal mide unos 350,000 años luz de ancho, y a su alrededor se ha podido seguir un halo de estrellas muy tenue a lo largo de unos 4 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Tamaño

Para comparar galaxias de forma justa, en astronomía se mide cada una hasta el punto donde su brillo baja a un mismo nivel tenue, llamado D25. Medida hasta ese nivel, IC 1101 abarca en el cielo unos 1.2 minutos de arco de largo. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. A la distancia a la que está la galaxia, ese ángulo equivale a unos 350,000 años luz.

Las imágenes más profundas captan luz más tenue. En el Siena Galaxy Atlas, que sigue las galaxias hasta un nivel más tenue en luz roja, IC 1101 mide unos 4.9 minutos de arco, es decir, unos 1.4 millones de años luz. En 1991, Juan Uson y su equipo usaron muchas exposiciones superpuestas para seguir un halo todavía más tenue: un óvalo alargado cuyo largo es aproximadamente el doble de su ancho. En promedio, entre su dirección más larga y la más corta, el halo se extiende hasta unos 2 millones de años luz del centro.

Decidir si ese halo pertenece a IC 1101 o al cúmulo que la rodea depende, en parte, de cómo se defina. Las estrellas de las zonas más alejadas del halo se mueven según la gravedad de todo el cúmulo, y no solo la de la galaxia.

Comparaciones de tamaño

El cuerpo principal brillante de IC 1101 es unas tres veces y media más ancho que el disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de diámetro. Su tenue halo es unas 40 veces más ancho.
Medida hasta el mismo nivel D25, IC 1101 es unas 1.4 veces más ancha que NGC 4889, la galaxia más brillante del cúmulo de Coma.
El halo mide unas 1.6 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda, que es de unos 2.5 millones de años luz.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, el cuerpo principal de IC 1101 mediría unos 85 centímetros de ancho, y su halo, unos 9.5 metros.

Una galaxia formada por fusiones

IC 1101 es la galaxia más brillante de Abell 2029, un cúmulo rico en galaxias. Se cree que las galaxias como ella, que ocupan el centro de cúmulos ricos, crecen al fusionarse con otras galaxias. La mayor parte de la luz de IC 1101 viene de sus partes exteriores. En un análisis de 2017 de imágenes del Hubble, el halo exterior aportaba cerca del 57% de la luz, una capa intermedia cerca del 17%, y el cuerpo central, solo cerca del 25%.

Un núcleo excepcionalmente grande

Ese estudio de 2017, realizado por Bililign Dullo y su equipo, encontró que IC 1101 tiene un núcleo inusualmente grande. Un núcleo es una región central en la que las estrellas están más espaciadas de lo que harían suponer las partes exteriores de la galaxia. El núcleo de IC 1101 tiene unos 14,000 años luz de radio. Cuando se midió, era el núcleo más grande que se había encontrado en una galaxia, unas 10 veces el tamaño de los núcleos típicos.

Los astrónomos piensan que estos núcleos se forman tras la fusión de dos galaxias. Los agujeros negros centrales de ambas se hunden hacia el medio y giran uno alrededor del otro, y así lanzan lejos a las estrellas cercanas. El tamaño del núcleo de IC 1101 sugiere que su agujero negro central podría tener entre 40 mil millones y 100 mil millones de veces la masa del Sol, aunque esa estimación es indirecta.