How big is Galaxia Renacuajo?

La galaxia Renacuajo, que también aparece en los catálogos como UGC 10214 y Arp 188, es una galaxia espiral perturbada con una larga cola de estrellas. Desde el borde más lejano de su disco hasta el final de su cola, mide unos 400,000 años luz de largo. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La galaxia está a unos 420 millones de años luz, en la constelación del Dragón.

Tamaño

El tamaño de la Renacuajo es su longitud, medida a lo largo del disco y de la cola juntos. Thomas Jarrett y su equipo encontraron que el disco principal mide unos 124,000 años luz de diámetro, y que la cola se extiende otros 245,000 años luz más allá de él. Eso da unos 370,000 años luz en total. El equipo del Hubble de la Agencia Espacial Europea describe una cola de más de 280,000 años luz, con lo que la galaxia completa mediría algo más de 400,000 años luz de largo.

El hidrógeno gaseoso, detectado con radiotelescopios, también se extiende por la cola, a lo largo de unos 100,000 pársecs, es decir, unos 330,000 años luz. Un pársec equivale a unos 3.26 años luz. Los tamaños también dependen de la distancia que adopta cada estudio, que tiene una incertidumbre de varios por ciento.

Comparaciones de tamaño

El disco de la Renacuajo, por sí solo, es un poco más ancho que el disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de diámetro. Con su cola, la Renacuajo es unas cuatro veces más larga que el ancho de la Vía Láctea.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, el disco de la Renacuajo mediría unos 30 centímetros de diámetro, y su cola se extendería unos 60 centímetros detrás de él.
La cola, por sí sola, mide más o menos lo mismo que el ancho de la galaxia elíptica gigante NGC 4889, unos 250,000 años luz.
La Renacuajo completa, con todo y cola, mide alrededor de una sexta parte de la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda, que es de unos 2.5 millones de años luz.

Cómo se formó la cola

La forma de la Renacuajo se debe a una colisión. Una galaxia pequeña, compacta y muy azul pasó cerca de la Renacuajo, y la gravedad de la galaxia pequeña tiró de la Renacuajo. Ese tirón sacó estrellas y gas del disco de la Renacuajo y los estiró hasta formar la larga cola. En astronomía, a una corriente como esta se le llama cola de marea.

En la imagen del Hubble, la galaxia intrusa todavía se ve a través de la parte superior izquierda del disco de la Renacuajo. Ese equipo la describe como una probable galaxia de “choque y fuga” que ahora se aleja del lugar. Contiene menos de una décima parte del gas que tiene la Renacuajo. Si se divide la longitud de la cola entre la velocidad a la que salió despedido su gas, el resultado sugiere que el encuentro ocurrió hace unos 250 millones de años.

Cúmulos de estrellas jóvenes en la cola

Las imágenes del Hubble muestran decenas de cúmulos estelares azules y brillantes en los brazos espirales y la cola de la Renacuajo. En cada uno se formaron hasta alrededor de un millón de estrellas. Los cúmulos se ven azules porque contienen estrellas muy masivas, unas 10 veces más calientes que el Sol y un millón de veces más brillantes.

Algunos cúmulos de la cola tienen apenas entre 3 y 10 millones de años, mucho menos que la propia cola. Tuvieron que formarse dentro de la cola mucho después de la colisión, y no en el disco. Es probable que dos grandes grumos de estrellas jóvenes de la cola se conviertan en galaxias enanas, galaxias pequeñas que orbitarán alrededor de la Renacuajo.