How big is NGC 3310?

NGC 3310 es una galaxia espiral de la constelación de la Osa Mayor, a entre 40 y 60 millones de años luz de la Tierra, aproximadamente. Su disco brillante mide entre unos 40,000 y 50,000 años luz de diámetro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. NGC 3310 es una galaxia con brote estelar: una galaxia que forma estrellas nuevas mucho más rápido que la mayoría.

Tamaño

Una galaxia no tiene un borde definido, así que su ancho depende de qué tan tenue sea el brillo que se tome en cuenta. Según un catálogo estándar de galaxias brillantes, el disco de NGC 3310 mide 3.1 minutos de arco de ancho en el cielo. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado.

Para convertir ese ángulo en un ancho hace falta la distancia, y la distancia de NGC 3310 no se conoce con precisión. Las distancias publicadas van de unos 43 millones a 59 millones de años luz. A esas distancias, 3.1 minutos de arco equivalen a entre unos 39,000 y 53,000 años luz. La NASA da una cifra redonda de unos 50,000 años luz.

Más allá del disco hay tenues corrientes de estrellas, restos de una colisión. Las más lejanas están a unos 50,000 años luz del centro.

Comparaciones de tamaño

NGC 3310 mide aproximadamente la mitad del ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de diámetro.
La galaxia del Sombrero, de unos 50,000 años luz de diámetro, es más o menos tan ancha como NGC 3310, o un poco más.
La mayoría de las estrellas nuevas de la galaxia se forman en un anillo de unos 3,000 años luz de diámetro alrededor de su centro. Unos 13 de estos anillos, uno junto a otro, abarcarían el disco de lado a lado.
En el cielo, NGC 3310 mide alrededor de una décima parte del ancho de la Luna llena.
Si NGC 3310 se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra estaría a unos 270 metros de distancia.

Un brote de estrellas nuevas

La mayoría de las galaxias forman estrellas nuevas poco a poco, pero una galaxia con brote estelar las forma a un ritmo muy alto. Cada año, NGC 3310 convierte en estrellas nuevas una cantidad de gas equivalente a unas 8.5 veces la masa del Sol. En la Vía Láctea, que es cerca del doble de ancha, esa cantidad es de aproximadamente dos veces la masa del Sol.

Las imágenes del telescopio espacial Hubble muestran varios cientos de cúmulos de estrellas a lo largo de los brazos espirales. Cada uno formó hasta alrededor de un millón de estrellas en menos de 100,000 años. Las edades de los cúmulos van de alrededor de un millón a más de 100 millones de años. Eso sugiere que el brote de formación estelar comenzó hace más de 100 millones de años y ha continuado desde entonces.

Señales de una colisión

NGC 3310 muestra huellas de una colisión reciente. En su lado oeste, una tenue franja de estrellas llamada “el arco” describe una curva a unos 20,000 años luz del centro. Una cadena de nudos brillantes de estrellas jóvenes, llamada “la flecha”, se extiende desde unos 13,000 hasta 29,000 años luz del centro. De la galaxia salen dos largas colas de hidrógeno gaseoso, una hacia el noroeste y otra hacia el sur.

Un estudio de 2001 sobre el hidrógeno gaseoso concluyó que estas estructuras apuntan a una fusión reciente de dos galaxias ricas en gas. Un estudio de 2006 sobre las tenues corrientes de estrellas encontró indicios de que varias galaxias pequeñas han sido engullidas. Según la NASA, la causa probable del brote estelar fue una colisión con una galaxia más pequeña hace unos 100 millones de años.