How big is Galaxia del Sombrero?

La galaxia del Sombrero es una galaxia grande en la constelación de Virgo, a unos 31 millones de años luz de la Tierra. Según la NASA y la ESA, mide unos 50,000 años luz de ancho. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Como se ve casi de canto, su centro brillante y abultado y sus franjas oscuras de polvo le dan el aspecto de un sombrero de ala ancha, y de ahí viene su nombre.

Tamaño

La descripción que da la ESA de las imágenes del telescopio espacial Hubble dice que la galaxia mide 50,000 años luz de ancho, y el Centro de Rayos X Chandra de la NASA da la misma cifra. Desde la Tierra, la galaxia se ve con un ángulo de 6 grados sobre el plano de su disco, así que aparece casi de canto.

Como todas las galaxias, la del Sombrero no tiene un borde bien definido, y su luz más tenue llega mucho más lejos. Las imágenes infrarrojas del telescopio espacial Spitzer muestran el disco envuelto en una nube de estrellas viejas mucho más grande y más o menos redonda. El Catálogo Actualizado de Galaxias Cercanas (Updated Nearby Galaxy Catalog), que mide las galaxias hasta un nivel de brillo muy tenue, le da un ancho de unos 100,000 años luz. El gas caliente que el observatorio Chandra detectó en rayos X llega a más de 60,000 años luz del centro.

Su distancia se midió en 2016 con el Hubble. En una galaxia, las estrellas gigantes rojas más brillantes alcanzan todas más o menos el mismo brillo real, así que lo brillantes que se ven indica a qué distancia están. Con este método, la galaxia del Sombrero está a unos 31 millones de años luz. Las estimaciones anteriores iban de unos 20 millones a 70 millones de años luz.

Comparaciones de tamaño

La galaxia del Sombrero mide aproximadamente la mitad de ancho que el disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz.
Es un poco más pequeña que la galaxia del Triángulo, que mide unos 60,000 años luz de ancho.
La galaxia del Sombrero tiene unos 2,000 cúmulos globulares, grupos densos de cientos de miles de estrellas viejas que la gravedad mantiene unidas. Son unas 10 veces más que los que tiene la Vía Láctea.
Si la galaxia del Sombrero se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra estaría a unos 150 metros de distancia.

Espiral o elíptica

En astronomía, la galaxia del Sombrero se clasificó primero como una galaxia espiral con un abultamiento central muy grande, por el disco de gas, polvo y estrellas que se observa en luz visible. La vista infrarroja de una nube de estrellas viejas mucho más grande y más o menos redonda llevó a un estudio de 2012 a clasificarla, en cambio, como una galaxia elíptica. Ese estudio propuso que el material que forma el disco de la galaxia fue atraído desde afuera de la galaxia. La clasificación todavía se debate, y las páginas de la NASA sobre el Hubble describen a la galaxia del Sombrero como una espiral.

En 2024, el telescopio espacial James Webb fotografió la galaxia en el infrarrojo medio, un tipo de luz que deja ver el polvo. En esa imagen, el núcleo luminoso que se ve en las fotos comunes no brilla, y el anillo exterior de polvo muestra grumos que podrían ser lugares donde se están formando estrellas nuevas. Aun así, las estrellas nuevas que se forman cada año en la galaxia del Sombrero suman menos que la masa del Sol, mientras que en la Vía Láctea suman unas dos veces esa masa.

Un agujero negro gigante

En el centro de la galaxia del Sombrero hay un agujero negro supermasivo con unos 9 mil millones de veces la masa del Sol. Atrae materia solo poco a poco y lanza un chorro pequeño y brillante. La galaxia completa tiene unos 800 mil millones de veces la masa del Sol, lo que la convierte en uno de los objetos de mayor masa del cúmulo de galaxias de Virgo.

El astrónomo francés Pierre Méchain descubrió la galaxia en 1781. Es demasiado tenue para verla sin telescopio, pero se alcanza a ver con un telescopio pequeño, con más facilidad en mayo. También se le conoce como Messier 104, o M104.