How big is NGC 1232?

NGC 1232 es una gran galaxia espiral en la constelación de Erídano, a unos 60 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Su disco mide unos 130,000 años luz de ancho, aproximadamente 1.3 veces el ancho del disco de la Vía Láctea. Desde la Tierra se ve casi de frente, así que sus brazos espirales quedan completamente a la vista.

Tamaño

Vista desde la Tierra, NGC 1232 ocupa en el cielo una zona de unos 6.7 por 7.8 minutos de arco, alrededor de una cuarta parte del ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es un sesentavo de grado. El Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes, que mide cada galaxia hasta donde su brillo baja a un nivel fijo, le da un ancho de 7.4 minutos de arco.

Para convertir ese ángulo en un ancho hace falta saber a qué distancia está la galaxia. Un estudio de 2013 usó el promedio de nueve estimaciones publicadas: 18.7 millones de pársecs, y un pársec equivale a unos 3.26 años luz. Eso da unos 61 millones de años luz, con lo que la galaxia mide unos 120,000 a 140,000 años luz de ancho. La distancia tiene una incertidumbre de alrededor del 14%, y el ancho también.

Un comunicado de prensa de 1998 del Observatorio Europeo Austral (ESO) le atribuyó un ancho de unos 200,000 años luz, el doble del tamaño de la Vía Láctea. Esa cifra era el ancho de toda la fotografía, no el de la galaxia, calculado con la distancia que se usaba entonces: 100 millones de años luz. Con una distancia de unos 60 millones de años luz, la misma fotografía abarca unos 120,000 años luz de ancho.

Comparaciones de tamaño

NGC 1232 mide aproximadamente 1.3 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de ancho.
Tiene más o menos el mismo ancho que el disco brillante de la galaxia de Andrómeda y que el cuerpo principal brillante de la galaxia gigante Virgo A, cuando las tres se miden hasta el mismo nivel de brillo.
La galaxia del Molinete, medida de la misma forma, tiene aproximadamente 1.4 veces el ancho de NGC 1232.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, que mide 24 centímetros, NGC 1232 mediría unos 32 centímetros de ancho y estaría a unos 150 metros de distancia.

La fotografía de 1998

ESO fotografió NGC 1232 el 21 de septiembre de 1998 con FORS1, un instrumento nuevo de su Very Large Telescope. La imagen combina tres exposiciones: en luz ultravioleta, azul y roja. Sus colores muestran distintos tipos de estrellas: las estrellas más viejas y rojizas llenan el centro, mientras que las estrellas jóvenes y azules y muchas regiones donde nacen estrellas se distribuyen a lo largo de los brazos espirales.

En la imagen aparece a su lado una galaxia más pequeña, NGC 1232A. Está más lejos que NGC 1232 y probablemente no interactúa con ella.

Una colisión vista en rayos X

Unas imágenes del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, publicadas en 2013, revelaron en NGC 1232 una nube gigante de gas a casi 6 millones de grados Celsius. Un gas así de caliente solo brilla en rayos X. La causa probable es una galaxia enana que se estrella contra NGC 1232 y produce una onda de choque, parecida a un estampido sónico. La parte más brillante de la nube mide unos 23,600 años luz de ancho, alrededor de una cuarta parte del ancho del disco de la Vía Láctea.

Si se confirma, sería la primera colisión de este tipo descubierta solo en rayos X. La nube contiene entre 40,000 y 3 millones de veces la masa del Sol, según la forma que tenga. La colisión debería durar unos 50 millones de años, y el gas caliente debería seguir brillando entre decenas y cientos de millones de años.