How big is Estrella de Kapteyn?

La estrella de Kapteyn es una estrella roja, pequeña y muy antigua, que está a unos 13 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La estrella de Kapteyn mide unos 400,000 kilómetros de ancho, un poco menos de un tercio del ancho del Sol. Ese es el ancho de su superficie visible, que se midió con un interferómetro en un estudio publicado en 2003.

Tamaño

La estrella de Kapteyn es una enana roja: es más pequeña, más fría y menos brillante que el Sol, y tiene un poco más de una cuarta parte de la masa del Sol. Un equipo de astronomía midió su ancho con el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile. Este instrumento combinó la luz de dos telescopios de 8 metros separados por 104 metros. Juntos podían distinguir detalles mucho más finos que cualquiera de los dos por sí solo.

Vista desde la Tierra, la estrella tenía un ancho de unas 0.69 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Al combinar ese dato con la distancia a la estrella, se obtuvo un radio de 0.291 veces el del Sol. Por lo tanto, la estrella mide unos 405,000 kilómetros de ancho, con un margen de error de alrededor del 9%. En 2022, la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea, estimó unos 430,000 kilómetros a partir del brillo y la temperatura de la estrella.

Comparaciones de tamaño

El Sol mide unas 3.4 veces el ancho de la estrella de Kapteyn y tiene unas 3.6 veces su masa.
La estrella de Kapteyn es un poco más ancha que la distancia promedio de la Tierra a la Luna, el siguiente objeto más pequeño del explorador.
Mide unas 2.9 veces el ancho de Júpiter y unas 1.9 veces el de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la estrella de Kapteyn sería una pelota de unos 7 centímetros de ancho, un poco más grande que una pelota de tenis, a unos 21,000 kilómetros de distancia.

Una visitante del halo

La estrella lleva el nombre de Jacobus Kapteyn, un astrónomo de la Universidad de Groninga, en los Países Bajos. En 1897, Kapteyn descubrió que la estrella se mueve por el cielo con una rapidez poco común. Se desplaza unos 8.7 segundos de arco por año, lo suficiente para recorrer una distancia igual al ancho de la Luna llena en unos 220 años.

La estrella de Kapteyn pertenece al halo de la Vía Láctea, una población de estrellas de unos 11 mil millones de años de edad. Gira alrededor del centro de la Vía Láctea en sentido contrario al Sol, en una órbita alargada. Estudios de 2014 y 2016 la describieron como la estrella del halo más cercana al Sol. Su gas contiene solo alrededor de una séptima parte de la proporción de hierro que tiene el Sol, una señal de que se formó al principio de la historia de la Vía Láctea.

Un estudio de 2016 calculó su edad en unos 11.5 mil millones de años, unas 2.5 veces la edad del Sol. La estrella y un grupo de estrellas que se mueven junto con ella podrían tener el mismo origen que Omega Centauri, un antiguo cúmulo de estrellas. Ese cúmulo podría ser lo que queda de una pequeña galaxia que chocó con la Vía Láctea. Sin embargo, un estudio de 2015 puso en duda ese vínculo en el caso de las demás estrellas del grupo.

Planetas que no estaban ahí

En 2014, un equipo anunció el hallazgo de dos planetas alrededor de la estrella de Kapteyn, detectados a partir de diminutos vaivenes en el movimiento de la estrella. Uno parecía estar en la zona habitable de la estrella, donde un planeta podría estar lo bastante cálido para tener agua líquida. En 2015, otro equipo demostró que esa señal seguía, en realidad, la rotación y la actividad de la propia estrella. Un estudio de 2021 concluyó que ambas señales venían de la estrella y no de planetas.