How big is Cometa Halley?

El cometa Halley es un cometa que regresa al sistema solar interior aproximadamente cada 76 años. Su parte sólida central, llamada núcleo, es un bloque irregular de unos 15 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho. Como no es redondo, la NASA también le asigna un solo diámetro general de unos 11 kilómetros, que es el tamaño que se muestra aquí.

Tamaño

Cerca del Sol, el núcleo desprende gas y polvo, que lo rodean formando una nube llamada coma. Los tamaños que se dan aquí son solo los del núcleo.

En marzo de 1986, una flota de naves espaciales salió al encuentro del cometa. La que más se acercó fue Giotto, de la Agencia Espacial Europea, que el 14 de marzo pasó a 596 kilómetros del núcleo. Sus imágenes revelaron el tamaño y la forma del núcleo. Según mediciones publicadas en 1987, mide 14.9 por 8.2 kilómetros.

La superficie es muy oscura. Solo refleja alrededor del 3 al 4 por ciento de la luz solar que le llega, lo que hace del núcleo uno de los objetos más oscuros del sistema solar. Giotto también observó chorros brillantes de gas y polvo que brotaban del núcleo.

Comparaciones de tamaño

El núcleo tiene más o menos el mismo largo que Deimos, la luna más pequeña de Marte, que mide unos 16 por 12 por 10 kilómetros, pero el núcleo es mucho más delgado.
Si el núcleo se pusiera en vertical en el abismo Challenger, el punto más hondo conocido de la fosa de las Marianas, a 10,935 metros de profundidad, sobresaldría unos 4 kilómetros por encima de las olas.
Su largo equivale a poco más de un tercio de un maratón, cuyo recorrido mide 42.195 kilómetros.
Si el Sol fuera un balón de básquet, la órbita del Halley lo acercaría a 15 metros del balón y lo alejaría hasta unos 910 metros.

Una órbita de unos 76 años

La órbita del Halley es un óvalo largo y angosto. En su punto más cercano al Sol, el cometa pasa por dentro de la órbita de Venus, y en su punto más lejano va más allá de la órbita de Neptuno. Gira alrededor del Sol en sentido contrario al de la Tierra.

La última vez que pasó por su punto más cercano al Sol fue el 9 de febrero de 1986, a 87.8 millones de kilómetros de él. Antes de ese paso, alcanzó su punto más lejano en 1948, a 5.27 mil millones de kilómetros. Volverá en 2061. El tiempo entre un regreso y otro ha variado entre unos 74 y 79 años, porque la atracción de los planetas cambia su trayectoria.

Se calcula que cada vez que pasa junto al Sol, el núcleo pierde entre 1 y 3 metros de su superficie. Los restos que deja a lo largo de su trayectoria causan dos lluvias de meteoros poco intensas cada año: las Eta Acuáridas en mayo y las Oriónidas en octubre.

Cómo recibió su nombre

Hasta la época del astrónomo inglés Edmond Halley, se creía que los cometas atravesaban el sistema solar una sola vez. En 1705, Halley usó las leyes de la gravitación y del movimiento de Isaac Newton para calcular las órbitas de varios cometas. Encontró que los cometas vistos en 1531, 1607 y 1682 tenían órbitas muy parecidas, y afirmó que eran un mismo cometa que regresaba. Predijo que volvería en 1758.

Halley murió en 1742, pero el cometa se volvió a ver el 25 de diciembre de 1758, cuando lo avistó Johann Georg Palitzsch. Fue el primer cometa del que se supo que regresaba, y recibió su nombre en honor a Halley. Hay registros de sus visitas desde hace más de 2,000 años, y el cometa aparece en el tapiz de Bayeux, que narra la batalla de Hastings de 1066.