How big is Disnomia?

Disnomia es, hasta 2026, la única luna conocida de Eris. Eris es un planeta enano que gira alrededor del Sol mucho más allá de Neptuno. Según las mediciones del calor que emite, Disnomia tiene un diámetro de unos 615 kilómetros, un poco más de la cuarta parte del ancho de Eris.

Tamaño

El tamaño de Disnomia no se puede medir directamente en las imágenes de los telescopios, así que los astrónomos lo calculan a partir de la luz solar que refleja y del calor que emite. En luz visible, su brillo es de solo alrededor del 0.2 por ciento del de Eris. El brillo por sí solo no basta para conocer el tamaño, porque una luna pequeña y reluciente y otra grande y oscura pueden verse igual de brillantes.

Si Disnomia reflejara la luz tanto como las lunas heladas de algunos otros planetas enanos, mediría menos de 400 kilómetros de ancho. Para averiguarlo, los astrónomos la observaron con ALMA, un conjunto de antenas de radio de 12 metros de diámetro cada una, situado en la cordillera de los Andes, en Chile. ALMA capta el calor que emiten los cuerpos, y una superficie oscura absorbe más luz solar, por lo que está más caliente. Al comparar el calor con la luz reflejada se obtienen a la vez el tamaño y qué tan oscura es la superficie.

Un estudio de 2018 obtuvo un diámetro de 700 kilómetros, con un margen de más o menos 115 kilómetros. Como esa detección fue débil, el mismo equipo volvió a observar a Disnomia en octubre de 2018. En 2023 publicó un diámetro más preciso, de 615 kilómetros, con una incertidumbre de unos 50 a 60 kilómetros hacia arriba o hacia abajo.

Comparaciones de tamaño

Eris mide unos 2,326 kilómetros de ancho, casi cuatro veces el ancho de Disnomia.
Si Eris se redujera al tamaño de un balón de básquet, Disnomia sería una pelota un poco más pequeña que una de tenis y giraría a su alrededor a unos 3.8 metros de distancia.
Disnomia tiene cerca de la mitad del ancho de Caronte, que mide 1,212 kilómetros y es la luna más grande de Plutón.
Mide unos dos tercios del ancho del planeta enano Ceres, cuyo diámetro es de unos 940 kilómetros.
Harían falta unos 15 maratones, puestos uno tras otro, para atravesar Disnomia de lado a lado.

Descubrimiento y nombre

Un equipo dirigido por Michael Brown, del Instituto de Tecnología de California, descubrió Disnomia el 10 de septiembre de 2005. El equipo usó el sistema de óptica adaptativa con estrella guía láser que se acababa de instalar en el Observatorio Keck, un sistema que hace más nítidas las imágenes de los telescopios. Al principio, el equipo le puso a Eris el apodo de “Xena”, por una princesa guerrera de una serie de televisión, y a su luna, el de quien acompañaba a Xena en sus aventuras.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional les dio a las dos sus nombres oficiales. Eris es la diosa griega de la discordia, y Disnomia, que en la mitología griega es su hija, es la diosa de la anarquía.

Órbita y composición

Disnomia gira alrededor de Eris en una órbita casi circular, a unos 37,300 kilómetros de distancia, y completa una vuelta cada 15.8 días. Observaciones recientes muestran que Eris tarda lo mismo en girar sobre su eje, así que siempre le muestra la misma cara a su luna.

Los dos cuerpos se ven muy distintos. La superficie de Eris es extremadamente brillante: su albedo geométrico, una medida de qué tanto refleja la luz una superficie, es de 0.97. El albedo de Disnomia es de apenas unos 0.05, así que Eris refleja la luz con una intensidad unas 20 veces mayor. Una superficie tan oscura como la de Disnomia es típica de los objetos de tamaño mediano del cinturón de Kuiper, la zona de cuerpos helados que hay más allá de Neptuno.

Además, Disnomia parece ser mucho menos densa que Eris. Un estudio de 2023 calculó que su densidad es de menos de 1.2 gramos por centímetro cúbico, mientras que la de Eris es de 2.4. En ese mismo estudio, los astrónomos describieron a Disnomia como la segunda luna más grande que se conoce entre las de todos los planetas enanos.