How big is Nebulosa del Cangrejo?

La Nebulosa del Cangrejo es la nube de gas que dejó una estrella al explotar como supernova, que es la muerte violenta de una estrella. Desde la Tierra, esa explosión se vio en el año 1054. La nebulosa está a unos 6,500 años luz de distancia, en la constelación de Tauro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La nebulosa es ovalada: mide unos 13 años luz de largo y 9 años luz de ancho, así que su ancho promedio es de unos 11 años luz, o 110 billones de kilómetros.

Tamaño

En el cielo, la Nebulosa del Cangrejo abarca unos 7 por 5 minutos de arco. Un minuto de arco es 1/60 de grado. Un ángulo solo se puede convertir en una longitud cuando se conoce la distancia. A la distancia que da la NASA, 6,500 años luz, la nebulosa mide unos 13 años luz de largo y 9 años luz de ancho. El equipo del Observatorio de Rayos X Chandra, de la NASA, indica que mide unos 10 años luz de ancho.

La mayor incertidumbre está en la distancia. Un catálogo de remanentes de supernova que se mantiene en la Universidad de Cambridge da unos 6,200 años luz. Esa cifra se obtiene del paralaje de la estrella de neutrones, el pequeño cambio en su posición mientras la Tierra recorre su órbita alrededor del Sol. Las estimaciones más antiguas van de unos 5,500 a 7,800 años luz. Dentro de ese intervalo, el largo de la nebulosa podría ser de entre unos 11 y 16 años luz.

En tres dimensiones, la nebulosa tampoco es un óvalo perfecto. Un estudio de 2021 midió qué tan rápido su gas brillante se acerca a la Tierra o se aleja de ella, y usó esos datos para reconstruir su forma en 3D. Encontró una forma parecida a la de un corazón, sin gas brillante a más de unos 6.5 años luz del centro.

Comparaciones de tamaño

La Aguja, una torre de gas de 9.5 años luz de altura en la Nebulosa del Águila, mide un poco menos que el ancho promedio de la Nebulosa del Cangrejo.
La Nebulosa de Orión, de unos 24 años luz de ancho, mide alrededor del doble de ancho que la Nebulosa del Cangrejo.
El largo de la Nebulosa del Cangrejo equivale a unas tres veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, a 4.2 años luz.
Si la nebulosa se redujera al tamaño de la Tierra, la estrella de neutrones de su centro sería un puntito de unos 2 micrómetros de ancho, alrededor de la cuarentava parte del ancho de un cabello humano. Un micrómetro es una millonésima de metro.

La supernova de 1054

En 1054, astrónomos de China registraron una “estrella invitada” que se podía ver en el cielo de día durante casi un mes. Astrónomos de Japón también la vieron. La Nebulosa del Cangrejo está formada por los restos de esa explosión, que siguen expandiéndose.

El astrónomo inglés John Bevis descubrió la nebulosa en 1731. Más tarde, Charles Messier la confundió con el cometa Halley, y ese error lo llevó a comenzar un catálogo de objetos que podían confundirse con cometas. La Nebulosa del Cangrejo es la primera entrada de ese catálogo: Messier 1. Su nombre viene de un dibujo que hizo en 1844 el astrónomo irlandés lord Rosse.

Si se sigue hacia atrás el movimiento de los filamentos de la nebulosa, se llega a una explosión hacia el año 1130, unos tres cuartos de siglo después de la fecha registrada. La comunidad astronómica explica esa diferencia con el viento de partículas de la estrella de neutrones, que ha acelerado el gas desde la explosión.

El púlsar del centro

En el centro de la nebulosa hay una estrella de neutrones, el núcleo aplastado de la estrella que explotó. Concentra aproximadamente la masa del Sol en una esfera de unos 25 kilómetros de ancho. Ese es el ancho que el telescopio NICER de la NASA ha medido en otras estrellas de neutrones; el de la estrella del Cangrejo nunca se ha medido. Gira unas 30 veces por segundo y, como un faro, barre el espacio con dos haces de radiación, así que parece emitir pulsos. Una estrella de neutrones que gira y se ve de esta manera se llama púlsar.

El púlsar es lo que hace brillar la nebulosa. Inyecta partículas de alta energía en la nebulosa, y los electrones que se mueven casi a la velocidad de la luz giran en espiral alrededor de las líneas del campo magnético y emiten la luz azulada del interior de la nebulosa. En las imágenes del Hubble, los filamentos anaranjados que rodean esa luz son los restos desgarrados de la estrella, formados sobre todo por hidrógeno.