How big is Aguja?

La Aguja es una torre de gas y polvo fríos que se eleva desde la Nebulosa del Águila, una nube donde se están formando estrellas nuevas, a unos 7,000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La torre mide unos 9.5 años luz, o 90 billones de kilómetros, de altura desde su base hasta su punta. El telescopio espacial Hubble la fotografió en 2004. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) publicaron la imagen con el título en inglés “The Eagle has risen: stellar spire in the Eagle Nebula” (“El Águila se ha elevado: aguja estelar en la Nebulosa del Águila”).

Tamaño

Tanto la ESA como la NASA indican que la torre mide 9.5 años luz de altura. Esa es la longitud de la columna desde la base en forma de pedestal, en la parte inferior de la imagen del Hubble, hasta los grumos brillantes de su cima.

La altura depende de qué tan lejos está la Nebulosa del Águila. Los astrónomos calculan una longitud como esta a partir de lo largo que se ve el objeto en el cielo y de qué tan lejos está, así que la altura solo es tan confiable como la distancia. Las dos agencias ubican la nebulosa a unos 7,000 años luz. La Nebulosa del Águila completa es mucho más grande que la torre: según la NASA, abarca 70 por 55 años luz.

Comparaciones de tamaño

La torre mide un poco más del doble de la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, que está a unos 4.2 años luz.
Tiene más del doble de altura que el más alto de los Pilares de la Creación, que mide unos 4 años luz de largo. Los pilares se encuentran en otra parte de la misma nebulosa.
La Nebulosa del Cangrejo, la nube que dejó una estrella al explotar, mide en promedio unos 11 años luz de ancho, un poco más que la altura de la Aguja.
Si la Aguja se redujera a la altura del monte Everest, de 8,849 metros, la órbita de Neptuno sería un círculo de unos 90 centímetros de diámetro. La órbita de la Tierra mediría unos 3 centímetros de diámetro.
La mayor extensión de la Nebulosa del Águila, 70 años luz, equivale a unas siete veces la altura de la torre.

Cómo se moldea la torre

La luz ultravioleta de un grupo de estrellas jóvenes, masivas y calientes está desgastando la torre. Esas estrellas quedan más allá del borde superior de la imagen del Hubble. La misma luz de esas estrellas ilumina la superficie rugosa de la torre. De esa superficie, como si hirviera, se desprenden jirones de gas que forman la bruma que rodea la columna. La torre se recorta como una silueta oscura contra el resplandor de gas más lejano.

La parte superior de la torre ha resistido porque ahí el gas es más denso. La ESA la compara con matorrales tupidos en medio de un pastizal: un incendio avanza rápido por el pasto, pero se frena al llegar a los matorrales. Los colores de la imagen del Hubble provienen del gas energizado por la luz ultravioleta de las estrellas. El azul de arriba es el brillo del oxígeno, y el rojo, más abajo, es el brillo del hidrógeno.

Estrellas en formación dentro de la torre

Es posible que dentro de la torre se estén formando estrellas. Los bultos y dedos de materia cerca de su centro son lugares donde nacen estrellas, y cada uno tiene más o menos el tamaño del sistema solar. Las estrellas jóvenes que hay ahí crecieron alimentándose del gas que las rodeaba, hasta que la luz del cúmulo de estrellas cercano las dejó al descubierto y les cortó el suministro.

Esa misma luz también podría estar dando origen a estrellas nuevas. Calienta el gas de la parte superior de la torre, y el gas caliente se expande y empuja el gas más frío y oscuro que tiene debajo. Al quedar comprimido así, el gas forma estrellas con más facilidad. El Hubble tomó la imagen en noviembre de 2004 con su Cámara Avanzada para Sondeos, y la imagen se publicó en abril de 2005 para celebrar los 15 años del telescopio.