How big is Nebulosa del Águila?

La nebulosa del Águila es una nube de gas y polvo donde se están formando estrellas nuevas, a unos 5,500 años luz de la Tierra, en la constelación de la Serpiente. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La parte brillante de la nebulosa mide, en su punto más ancho, unos 56 años luz, es decir, 530 billones de kilómetros. En su centro están los Pilares de la Creación, altísimas columnas de polvo y gas.

Tamaño

Una nebulosa no tiene un borde definido, así que su tamaño depende de qué tan tenue sea el brillo que se tome en cuenta. El Nuevo Catálogo General de nebulosas y cúmulos de estrellas les da a la nebulosa del Águila y a su cúmulo de estrellas 35 minutos de arco en su dimensión más larga. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado, así que eso es un poco más de medio grado de cielo.

Para convertir un ángulo en el cielo en un ancho, hace falta conocer la distancia. El telescopio espacial Gaia ha medido las distancias de cientos de estrellas del cúmulo de la nebulosa, lo que sitúa al cúmulo a unos 5,500 años luz. A esa distancia, 35 minutos de arco equivalen a unos 56 años luz.

Según la NASA, la nebulosa mide 70 por 55 años luz y está a 7,000 años luz. Con la distancia de Gaia, que es menor, la nebulosa resulta alrededor de una quinta parte más pequeña. El gas luminoso más tenue se extiende más lejos: un catálogo de 1959 de nubes de hidrógeno luminoso le da a toda la región un ancho de 90 minutos de arco, o unos 145 años luz.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la parte brillante de la nebulosa tiene más o menos el mismo ancho que la Luna llena.
Los Pilares de la Creación miden unos 4 a 5 años luz de alto, así que el ancho de la nebulosa es unas 11 a 14 veces la altura de los pilares.
Si los pilares se redujeran a la altura de una persona de 1.7 metros, la nebulosa mediría unos 19 a 24 metros de ancho.
La nebulosa de Orión, una nube donde se están formando estrellas a unos 1,350 años luz de la Tierra, mide unos 24 años luz de ancho, un poco menos de la mitad del ancho de la nebulosa del Águila.
El ancho de la nebulosa es unas 13 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana.

Los Pilares de la Creación

Los Pilares de la Creación aparecen en algunas de las imágenes más conocidas del telescopio espacial Hubble. Dentro de ellos se están formando estrellas nuevas, que en luz visible quedan ocultas por el polvo. Las imágenes infrarrojas del Hubble ven a través del polvo y muestran las estrellas jóvenes.

La luz ultravioleta de un cúmulo de estrellas jóvenes ilumina los pilares, y los vientos de esas estrellas los desgastan poco a poco. Otra columna de gas frío y polvo de la nebulosa, una aguja de 9.5 años luz de largo, mide más del doble de la distancia del Sol a su estrella más cercana.

Un nombre para dos objetos

La nebulosa del Águila también se conoce como Messier 16, o M16. Ese nombre abarca dos objetos que los catálogos registran por separado. Uno es la nube luminosa, catalogada como IC 4703. El otro es el cúmulo de estrellas que hay dentro de ella, NGC 6611.

El astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux descubrió la nebulosa en 1745. El cúmulo de estrellas se puede ver con un telescopio pequeño, pero para ver los Pilares de la Creación hace falta un telescopio grande y un cielo despejado y oscuro.