How big is Nebulosa de la Cueva?

La Nebulosa de la Cueva es una tenue nube de gas luminoso donde se están formando estrellas nuevas. Está en la constelación de Cefeo, a una distancia aproximada de 2,400 a 3,000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Según la NASA, la nebulosa abarca unos 40 años luz, es decir, 380 billones de kilómetros. Su nombre se debe a una abertura oscura rodeada por un arco brillante de gas, que parece la boca de una cueva.

Tamaño

La Nebulosa de la Cueva es una nebulosa de emisión, es decir, una nube de gas que emite luz propia. El arco brillante en la boca de la cueva es una región H II, donde el hidrógeno brilla porque la luz de las estrellas les ha arrancado electrones a sus átomos. La nebulosa es tenue y está muy extendida, así que es difícil delimitar sus bordes.

Su tamaño también depende de su distancia, que no se conoce con certeza. La NASA la sitúa a unos 3,000 años luz, mientras que los estudios de la región de formación estelar que la rodea usan unos 2,400 a 2,600 años luz. Un catálogo de 1959 indica que la nebulosa mide 60 minutos de arco, o 1 grado, de ancho en el cielo; un minuto de arco es 1/60 de grado. A 2,400 años luz, eso equivale a unos 42 años luz, y a 3,000 años luz, a unos 52.

Comparaciones de tamaño

La Nebulosa de la Cueva mide unas 1.7 veces el ancho de la Nebulosa de Orión, que abarca unos 24 años luz.
Mide más de nueve veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana.
Harían falta unas 10 copias del más alto de los Pilares de la Creación, de unos 4 años luz de largo cada una, puestas una detrás de otra para atravesarla de lado a lado.
En el cielo, la nebulosa se ve aproximadamente el doble de ancha que la Luna llena.
Si la Nebulosa de la Cueva se redujera a la longitud de un maratón, de 42.195 kilómetros, la órbita de Neptuno mediría alrededor de 1 metro de diámetro. Próxima Centauri estaría a unos 4.5 kilómetros del Sol.

Estrellas creadas por la luz estelar

La Nebulosa de la Cueva forma parte de una nube más grande de gas y polvo fríos llamada Cepheus B. El arco brillante marca el borde de esa nube, en el lado que da hacia un grupo de estrellas jóvenes y calientes. Una de ellas, una estrella masiva llamada HD 217086, ilumina el arco desde afuera de la nube.

Se cree que la radiación de esta estrella también está formando estrellas nuevas. Empuja una onda de presión hacia el interior de la nube, y esa onda comprime el gas hasta formar estrellas. Al mismo tiempo, la radiación va evaporando las capas exteriores de la nube.

Las observaciones del Observatorio de Rayos X Chandra y del telescopio espacial Spitzer, ambos de la NASA, respaldan esta idea. Las estrellas que están dentro de Cepheus B tienen alrededor de 1 millón de años, y entre el 70 y el 80% de ellas todavía tienen discos de gas y polvo donde podrían formarse planetas. Más hacia afuera, las estrellas tienen de 2 a 3 millones de años, y todavía más lejos, de 3 a 5 millones de años; estas estrellas más viejas tienen menos discos. Este patrón es lo que los astrónomos esperan si una ola de nacimiento de estrellas avanza hacia el interior de la nube.

Un objeto difícil de observar

La Nebulosa de la Cueva brilla con una magnitud de alrededor de 8, en una escala de brillo en la que los números más bajos corresponden a los objetos más brillantes. Su luz está muy dispersa y tiene poco contraste, por lo que es uno de los objetos más difíciles de encontrar del catálogo Caldwell, en el que es el número 9. El primer registro que se conoce de ella es de 1959, cuando el astrónomo Stewart Sharpless la identificó en fotografías de sondeos del cielo y la incluyó como el número 155 en su segundo catálogo de regiones H II, con el nombre Sh2-155.

En 1995, el telescopio espacial Hubble fotografió una pequeña parte de la nebulosa cerca de la boca de la cueva. Los astrónomos buscaban discos en los que se forman planetas alrededor de sus estrellas jóvenes, como los que el Hubble había encontrado en la Nebulosa de Orión.