How big is Alfa Centauri A?

Alfa Centauri A es la más grande y la más brillante de las dos estrellas parecidas al Sol que están en el centro de Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. Mide unos 1.7 millones de kilómetros de ancho, unas 1.2 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su fotosfera, la capa luminosa que parece ser la superficie de una estrella.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, así que su ancho se mide hasta la fotosfera. Alfa Centauri A se midió con un interferómetro, un instrumento que combina la luz de varios telescopios para que, juntos, vean detalles mucho más finos que cualquiera de ellos por separado. En un estudio publicado en 2017, un equipo encabezado por Pierre Kervella usó cuatro telescopios del Interferómetro del Very Large Telescope, del Observatorio Europeo Austral.

La estrella se ve con un ancho de 8.5 milésimas de segundo de arco, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Si esa cifra se combina con su distancia, se obtiene un radio de 1.2234 veces el del Sol y un ancho de unos 1.70 millones de kilómetros. El margen de error de la medición es de alrededor de medio por ciento. Una medición anterior con otro instrumento, publicada en 2003, dio el mismo tamaño.

Alfa Centauri A es una estrella del mismo tipo que el Sol, clasificada como G2 V, y la temperatura de su superficie es casi igual a la del Sol. Tiene unas 1.1 veces la masa del Sol. Como es más ancha, emite alrededor de 1.5 veces la luz que emite el Sol.

Comparaciones de tamaño

Alfa Centauri A mide unas 1.2 veces el ancho del Sol, la siguiente estrella más pequeña en el explorador, y su volumen es unas 1.8 veces el del Sol.
Mide unas 134 veces el ancho de la Tierra.
Su compañera, Alfa Centauri B, mide unas siete décimas partes de su ancho.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Alfa Centauri A sería una pelota de unos 29 centímetros de diámetro, y Alfa Centauri B, una de unos 21 centímetros. Las dos girarían una alrededor de la otra a una distancia de entre unos 300 y 900 metros.

Un par de estrellas

Alfa Centauri A y B giran una alrededor de la otra y completan una vuelta cada 79.9 años. Su órbita es un óvalo alargado, así que la distancia entre ellas varía entre unas 11 y 36 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

El par está a unos 4.37 años luz del Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.5 billones de kilómetros. La tercera estrella del sistema, la enana roja Próxima Centauri, está un poco más cerca del Sol, a 4.24 años luz.

Un posible planeta

En agosto de 2024, el telescopio espacial James Webb tomó una imagen infrarroja en la que se veía un tenue punto de luz cerca de Alfa Centauri A. Un equipo encabezado por Charles Beichman y Aniket Sanghi informó en 2025 que podría tratarse de un planeta gigante en la zona habitable de la estrella. La zona habitable es el rango de distancias a una estrella en el que podría haber agua líquida en la superficie de un planeta.

Si es un planeta, mide más o menos lo mismo de ancho que Júpiter, tiene entre 90 y 150 veces la masa de la Tierra y está a una temperatura de unos −48 grados Celsius. Tardaría entre dos y tres años en dar una vuelta alrededor de la estrella. El objeto no apareció en las imágenes de seguimiento de febrero y abril de 2025, tal vez porque se había desplazado a lo largo de su órbita. El equipo lo describió como un candidato a planeta que necesita más observaciones para confirmarse.