How big is Triton?

Triton ist der größte Mond des Neptuns, mit einem Durchmesser von etwa 2.707 Kilometern. Er ist der einzige große Mond im Sonnensystem, der sich entgegen der Rotationsrichtung seines Planeten bewegt. Wissenschaftler vermuten, dass er als eisige Welt im Kuipergürtel entstand, der Zone kleiner eisiger Körper jenseits von Neptun, und später von der Schwerkraft Neptuns eingefangen wurde.

Größe

Die NASA gibt Tritons Radius – den Abstand vom Mittelpunkt zur Oberfläche – mit 1.353,4 Kilometern an, was einen Durchmesser von 2.707 Kilometern ergibt. Die vom Jet Propulsion Laboratory der NASA geführte Liste nennt 1.352,6 Kilometer, mit einer Unsicherheit von 2,4 Kilometern. Die beiden Werte unterscheiden sich um weniger als 1 Kilometer.

Tritons Dichte – die Masse, die in jedem Kubikzentimeter steckt – ist etwa doppelt so hoch wie die von Wasser. Das ist höher als bei fast jedem anderen Mond der äußeren Planeten. Das bedeutet, dass Triton mehr Gestein enthält als die eisigen Monde von Saturn und Uranus. Eine Kruste aus gefrorenem Stickstoff bedeckt einen eisigen Mantel, der vermutlich einen Kern aus Gestein und Metall umschließt.

Größenvergleiche

Triton ist etwas mehr als drei Viertel so breit wie der Mond der Erde, der einen Durchmesser von 3.475 Kilometern hat, und etwa ein Fünftel so breit wie die Erde.
Der Zwergplanet Pluto, eine Triton sehr ähnliche Welt, hat einen Durchmesser von 2.377 Kilometern. Triton ist etwa 330 Kilometer breiter.
Jupiters Mond Europa hat einen Durchmesser von 3.122 Kilometern, sodass Triton etwa sieben Achtel so breit ist.
Wäre Neptun auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Triton eine Perle von etwa 1,3 Zentimetern Durchmesser, die in 1,7 Metern Entfernung vom Mittelpunkt des Balls kreist.

Ein Mond, der rückwärts kreist

Der britische Astronom William Lassell entdeckte Triton am 10. Oktober 1846, 17 Tage nachdem Neptun selbst gefunden worden war. Die meisten großen Monde bewegen sich in dieselbe Richtung um ihren Planeten wie dessen Rotation. Triton bewegt sich in die entgegengesetzte Richtung, in einer sogenannten rückläufigen Umlaufbahn.

Triton umkreist Neptun alle 5,9 Tage in einem Abstand von 354.760 Kilometern von dessen Mittelpunkt, etwas näher, als der Mond von der Erde entfernt ist. Wie der Mond zeigt er seinem Planeten stets dieselbe Seite. Seine Umlaufbahn ist stark geneigt, sodass abwechselnd jeder seiner Pole der Sonne zugewandt ist. Wissenschaftler vermuten, dass Neptun Triton vor Millionen von Jahren aus dem Kuipergürtel eingefangen hat. Triton hat vieles mit Pluto gemeinsam.

Was Voyager 2 entdeckte

Voyager 2 ist die einzige Raumsonde, die an Neptun und Triton vorbeigeflogen ist. Bei ihrem Vorbeiflug 1989 maß sie Oberflächentemperaturen von −235 °C, womit Triton zu den kältesten Objekten im Sonnensystem zählt. Der größte Teil von Tritons Stickstoff liegt als Reif gefroren vor, und seine eisige Oberfläche reflektiert 70 Prozent des auftreffenden Sonnenlichts.

Voyager 2 entdeckte außerdem aktive Geysire, weshalb Triton zu den wenigen Monden zählt, die bekanntermaßen geologisch aktiv sind. Ihre Aufnahmen zeigen wenige Krater, dafür aber glatte vulkanische Ebenen, Hügel und runde Vertiefungen, die durch Ströme von eisiger Lava entstanden sind. Eine dünne Atmosphäre, hauptsächlich aus Stickstoff mit etwas Methan, umgibt den Mond.