How big is Pluto?

Pluto ist ein Zwergplanet im Kuipergürtel, einer Zone eisiger Welten, die die Sonne jenseits von Neptun umkreisen. Er hat einen Durchmesser von 2.377 Kilometern, etwa zwei Drittel der Breite des Erdmonds. Von seiner Entdeckung 1930 bis 2006 galt er als neunter Planet.

Größe

Plutos Größe ließ sich von der Erde aus nur schwer bestimmen. Astronomen ermitteln die Größe eines fernen Körpers oft, indem sie beobachten, wie er vor einem Stern vorbeizieht, ein Ereignis, das Sternbedeckung genannt wird, doch Plutos dünne Atmosphäre verdeckt seinen genauen Rand. Im Jahr 2011 reichten Schätzungen seines Durchmessers noch von 2.300 bis 2.400 Kilometern.

Die NASA-Raumsonde New Horizons klärte die Frage, als sie am 14. Juli 2015 an Pluto vorbeiflog. Aufnahmen ihrer Kamera, die während des Anflugs entstanden, ergaben zunächst einen Durchmesser von etwa 2.370 Kilometern, größer als viele frühere Schätzungen. Eine spätere Auswertung der Aufnahmen ermittelte einen Radius – den Abstand vom Mittelpunkt zur Oberfläche – von 1.188,3 Kilometern, mit einer Unsicherheit von 1,6 Kilometern. Damit hat Pluto einen Durchmesser von etwa 2.377 Kilometern und ist rund, ohne messbare Abplattung an den Polen.

Größenvergleiche

Pluto ist etwa zwei Drittel so breit wie der Mond, der einen Durchmesser von 3.475 Kilometern hat, und etwas weniger als ein Fünftel so breit wie die Erde.
Plutos größter Mond, Charon, hat einen Durchmesser von 1.212 Kilometern, etwa halb so breit wie Pluto. Kein anderer Mond im Sonnensystem ist im Vergleich zu dem Körper, den er umkreist, so groß.
Wäre Pluto auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Charon ein Ball von etwa 12 Zentimetern Durchmesser, der in etwa 2 Metern Entfernung um ihn kreist.
Eris, ein weiterer Zwergplanet, hat einen Durchmesser von 2.326 Kilometern, etwa 50 Kilometer weniger als Pluto. Allerdings hat Eris etwa 27 Prozent mehr Masse.
Pluto ist fast doppelt so breit wie Texas von Ost nach West.

Vom Planeten zum Zwergplaneten

Clyde Tombaugh entdeckte Pluto am 18. Februar 1930 mit einem Teleskop am Lowell-Observatorium in Flagstaff im US-Bundesstaat Arizona. Die 11-jährige Venetia Burney aus Oxford in England schlug den Namen vor, nach dem römischen Gott der Unterwelt. 76 Jahre lang war Pluto der neunte Planet.

Astronomen entdeckten später weitere eisige Welten jenseits von Neptun, darunter Eris, die zunächst größer als Pluto zu sein schien. 2006 stimmte die Internationale Astronomische Union über eine neue Definition ab. Danach umkreist ein Zwergplanet die Sonne und ist groß genug, um durch seine eigene Schwerkraft eine nahezu runde Form anzunehmen, hat aber die Umgebung seiner Umlaufbahn nicht von anderen Objekten befreit. Pluto gilt als Zwergplanet, weil andere Objekte seine Bahn um die Sonne kreuzen können.

Eine lange, geneigte Umlaufbahn

Plutos Umlaufbahn ist ein gestrecktes Oval, geneigt gegenüber den Umlaufbahnen der Planeten. Sein Abstand von der Sonne reicht von 30 bis 49,3 astronomischen Einheiten, wobei eine astronomische Einheit die mittlere Entfernung zwischen Erde und Sonne ist, etwa 150 Millionen Kilometer. Im Mittel ist Pluto 5,9 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt, und ein Umlauf dauert 248 Jahre. Von 1979 bis 1999 war er der Sonne näher als Neptun.

In seiner mittleren Entfernung braucht das Sonnenlicht 5,5 Stunden, um Pluto zu erreichen, und seine Oberfläche kann bis zu −240 °C kalt werden. Seine höchsten Berge, 2 bis 3 Kilometer hoch, bestehen aus riesigen Blöcken aus Wassereis. Seine auffälligsten Ebenen haben keine Krater und scheinen aus gefrorenem Stickstoff zu bestehen.