How big is Charon?

Charon ist der größte der fünf Monde Plutos und misst etwa 1.212 Kilometer im Durchmesser. Das ist etwas mehr als die Hälfte der Breite von Pluto selbst. Kein anderer bekannter Mond ist im Vergleich zu der Welt, die er umkreist, so groß.

Größe

Die genaueste Messung von Charons Größe stammt von der NASA-Raumsonde New Horizons, die am 14. Juli 2015 an Pluto und Charon vorbeiflog. Wissenschaftler zeichneten Charons Rand in den Aufnahmen der Sonde nach und ermittelten einen mittleren Radius von 606 Kilometern, plus oder minus 1 Kilometer. Damit ist Charon 1.212 Kilometer groß.

Charon ist rund. Dieselbe Studie fand an seinen Polen keine messbare Abplattung, weniger als ein halbes Prozent. Frühere Messungen von der Erde aus, bei denen gemessen wurde, wie lange Charon das Licht eines fernen Sterns verdeckte, hatten einen ähnlichen Radius ergeben.

Größenvergleiche

Wäre Pluto auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Charon ein Ball von etwa 12 Zentimetern Durchmesser, der ihn in nur etwa 2 Metern Entfernung umkreist. Wäre stattdessen die Erde auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre der Mond ein Tennisball in etwa 7 Metern Entfernung.
Der Mond ist etwa 2,9-mal so breit wie Charon, die Erde etwa 10-mal so breit.
Quaoar, das nächstkleinere runde Objekt im Explorer, ist etwa 1.090 Kilometer groß, sodass Charon etwa 11 % breiter ist.
Ein Gürtel aus Schluchten auf Charon ist mehr als 1.600 Kilometer lang, etwa viermal so lang wie der Grand Canyon.

Einander für immer zugewandt

Charon umkreist Pluto einmal in 6,4 Tagen, und Pluto dreht sich in derselben Zeit einmal um die eigene Achse. Dadurch ist Charon Pluto immer mit derselben Seite zugewandt, und auch Pluto zeigt Charon stets dieselbe Seite. Man nennt dies gegenseitige Gezeitenbindung. Von Pluto aus gesehen geht Charon nie auf oder unter, sondern schwebt stets über demselben Punkt auf Plutos Oberfläche.

Die beiden sind nur etwa 19.600 Kilometer voneinander entfernt, etwa das Achtfache von Plutos Breite. Der Mond dagegen ist von der Erde etwa 30 Erddurchmesser entfernt. Weil Charon so groß und so nah ist, werden Pluto und Charon manchmal als doppelter Zwergplanet bezeichnet.

Entdeckung und Name

James Christy und Robert Harrington entdeckten Charon im Juni 1978 am U.S. Naval Observatory in Flagstaff, im US-Bundesstaat Arizona. Sie suchten dabei nicht nach Monden, sondern versuchten, Plutos Umlaufbahn genauer zu bestimmen. Christy bemerkte, dass Pluto auf manchen Aufnahmen gestreckt wirkte und dass sich diese Ausbuchtung alle 6,39 Tage einmal um Pluto herum bewegte. Er fand dieselbe Streckung auch auf älteren Aufnahmen, und weitere Bilder bestätigten, dass es sich um einen Mond handelte.

Christy benannte ihn nach Charon, dem mythologischen Fährmann, der die Seelen über den Fluss Acheron übersetzte, einen der Flüsse rund um die Unterwelt des Gottes Pluto. Außerdem wählte er den Namen, weil dessen erste vier Buchstaben mit den ersten vier Buchstaben des Namens seiner Frau, Charlene, übereinstimmten.

Eine rissige, rötliche Oberfläche

New Horizons entdeckte eine weitaus vielfältigere Welt, als viele Wissenschaftler erwartet hatten, mit Bergen, Schluchten und Erdrutschen. In Farbaufnahmen ist Charons auffälligstes Merkmal eine rötliche Region um seinen Nordpol, die inoffiziell Mordor Macula genannt wird.

Ein Gürtel aus Brüchen und Schluchten zieht sich über die gesamte sichtbare Seite von Charon, stellenweise doppelt so tief wie der Grand Canyon. Die Ebenen südlich davon haben weniger Krater und sind daher jünger. Eine diskutierte Idee ist, dass ein Ozean im Inneren von Charon vor langer Zeit gefror und die dabei entstandene Volumenänderung die Kruste aufriss.