How big is Quaoar?

Quaoar ist eine eisige Welt im Kuipergürtel, der Zone kleiner, eisiger Körper jenseits von Neptun. Der Himmelskörper ist im Mittel etwa 1.090 Kilometer groß, etwas weniger als halb so breit wie Pluto. Quaoar hat einen Mond namens Weywot sowie zwei Ringe, die viel weiter draußen liegen, als Ringe dort eigentlich überdauern könnten.

Größe

Quaoars Größe wird ermittelt, indem man beobachtet, wie er vor weit entfernten Sternen vorbeizieht – ein Ereignis, das man Sternbedeckung nennt. Jeder Beobachter, der einen Stern kurz verschwinden sieht, zeichnet eine Linie, eine sogenannte Sehne, quer durch Quaoars Schatten auf. Viele Sehnen von verschiedenen Orten zusammen ergeben seinen Umriss.

Eine Studie aus dem Jahr 2026, die vor der Begutachtung durch Fachkollegen veröffentlicht wurde, kombinierte 37 Sternbedeckungen und ergab, dass Quaoar leicht abgeplattet ist. Er misst an seinem Äquator etwa 1.132 Kilometer und von Pol zu Pol 1.022 Kilometer, was dem Volumen einer Kugel mit einem Durchmesser von 1.094 Kilometern entspricht. Eine Studie aus dem Jahr 2024, die die aus der Sternbedeckung ermittelte Form mit der von Quaoar abgestrahlten Wärme kombinierte, ergab einen Durchmesser von 1.090 Kilometern, plus oder minus etwa 40 Kilometer.

Die erste Messung, 2002 mit dem Hubble-Weltraumteleskop vorgenommen, ergab etwa 1.300 Kilometer. Damals wurde zum ersten Mal ein Objekt des Kuipergürtels als Scheibe und nicht nur als Lichtpunkt sichtbar, doch die Größe wurde dabei um etwa ein Fünftel überschätzt.

Größenvergleiche

Wäre Quaoar auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, würde sein äußerer Ring einen Kreis mit einem Durchmesser von etwa 1,8 Metern bilden – etwas mehr als die Höhe einer 1,70 Meter großen Person.
Charon, Plutos größter Mond und das nächstgrößere Objekt im Explorer, ist 1.212 Kilometer groß, etwa 11 % breiter als Quaoar.
Sedna, eine weitere weit entfernte eisige Welt, ist etwa 995 Kilometer groß, etwas kleiner als Quaoar.
Pluto ist etwa 2,2-mal so breit wie Quaoar.

Ringe, wo eigentlich keine sein sollten

Die Ringe wurden auf die gleiche Weise entdeckt wie Quaoars Größe: durch kurze Einbrüche im Licht eines Sterns, wenn ein Ring vor ihm vorbeizog. Der äußere Ring wurde bei Sternbedeckungen zwischen 2018 und 2021 nachgewiesen. Er umkreist Quaoar in etwa 4.057 Kilometern Entfernung von dessen Zentrum – mehr als das Siebenfache von Quaoars eigenem Radius. Eine Sternbedeckung am 9. August 2022 zeigte einen zweiten, schwächeren Ring in etwa 2.520 Kilometern Entfernung vom Zentrum.

Beide Ringe liegen außerhalb einer Grenze, die man Roche-Grenze nennt und die bei Quaoar etwa 1.780 Kilometer vom Zentrum entfernt liegt. Jenseits dieser Grenze sollten sich Ringpartikel eigentlich innerhalb von weniger als 100 Jahren zu Monden zusammenballen. Eine vorgeschlagene Erklärung lautet, dass Quaoars Ringpartikel stärker voneinander abprallen als die Partikel in den Saturnringen, anstatt aneinander haften zu bleiben.

Weywot, Quaoars Mond, umkreist ihn in etwa der dreifachen Entfernung des äußeren Rings. Aus Weywots Umlaufbahn können Astronomen Quaoars Masse berechnen und daraus seine Dichte ableiten. 2025 berichteten Astronomen von einem zweiten, deutlich kleineren Mond, der einmal während einer Sternbedeckung beobachtet wurde.

Entdeckung, Umlaufbahn und Oberfläche

Chad Trujillo und Mike Brown entdeckten Quaoar im Jahr 2002 mit dem Oschin-Schmidt-Teleskop am Palomar-Observatorium. Quaoar war damals das größte Objekt, das seit Pluto im Jahr 1930 auf einer Umlaufbahn um die Sonne gefunden worden war. Sie benannten ihn nach einem Schöpfergott der Tongva, der Ureinwohner des Los-Angeles-Beckens. Der Name wird „kwa-whar" ausgesprochen.

Quaoar umkreist die Sonne auf einer fast kreisförmigen Bahn in etwa der 44-fachen Entfernung der Erde. Das James-Webb-Weltraumteleskop hat auf seiner Oberfläche Wassereis, Kohlendioxideis sowie gefrorenes Methan und Ethan nachgewiesen. Stand 2026 zählt Quaoar nicht zu den fünf Zwergplaneten, die die Internationale Astronomische Union anerkennt, doch die Studie von 2026 ergab, dass seine Form und seine Rotation zu einem Körper passen, der von seiner eigenen Schwerkraft geformt wurde – was ihn dafür infrage kommen ließe.